과자와 탄산음료를 자주 찾는다면 ADHD(주의력결핍행동장애)를 의심해봐야 한다는 충격적인 연구 결과가 발표됐다. 네덜란드 마스트리히트대 연구진이 발표한 이번 연구는 청소년들의 식습관과 ADHD 사이의 밀접한 연관성을 밝혀내 주목받고 있다.

 

ADHD는 주의력 부족, 과잉 행동, 산만함, 충동성 등을 특징으로 하는 신경발달장애다. 이러한 증상들은 일상생활에 심각한 지장을 초래할 수 있는데, 업무 능력 저하는 물론 쇼핑 중독이나 저장강박증 같은 2차적인 문제로 이어지기도 한다.

 

연구팀은 16세에서 20세 사이의 청소년 810명을 대상으로 대규모 조사를 실시했다. 참가자들은 28가지 식음료의 섭취 빈도를 보고했으며, 부모들은 자녀의 행동 문제와 충동성 수준을 평가했다. 연구진은 이들의 식습관을 간식, 건강식, 동물성 식품, 단맛, 음료 등 5개 카테고리로 분류했다. 특히 '간식' 카테고리에는 탄산음료, 에너지 드링크, 과일 주스, 과자류, 튀긴 음식 등이 포함됐다.

 

분석 결과는 충격적이었다. 전체 참가자 중 80명이 ADHD 진단을 받았는데, 이들은 비ADHD군에 비해 간식류 섭취가 현저히 많았다. 특히 충동성이 강하고 심각한 행동 증상을 보이는 ADHD 환자들의 간식 섭취 빈도가 가장 높았다.

 

연구진은 이러한 현상이 ADHD 환자들의 특수한 뇌 기능과 관련 있다고 설명한다. ADHD 환자들은 즐거움, 보상, 동기부여를 담당하는 뇌 영역이 정상적으로 작동하지 않아 자극을 얻기 위해 간식을 찾는다는 것이다. 자극적인 맛의 음식들은 미각, 후각, 시각, 촉각을 동시에 자극해 뇌까지 강한 자극을 전달하는데, ADHD 환자들은 이러한 자극에 더욱 민감하게 반응한다.

 

더욱이 ADHD 환자들의 충동 조절 능력 부족은 이러한 경향을 더욱 강화시켜 과다한 간식 섭취나 폭식으로 이어질 수 있다. 실제로 기존 연구들에서도 ADHD와 섭식 장애 사이의 유의미한 상관관계가 꾸준히 보고된 바 있다.

 

'Journal of Attention Disorders'에 게재된 이번 연구는 ADHD 환자들의 식습관 관리의 중요성을 새롭게 조명했다는 평가를 받고 있다.