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중동 전문가가 밝힌 '예멘 후티반군의 최후'
2023년 10월 7일 하마스의 기습 공격은 중동의 세력 구도를 완전히 뒤바꾸는 도화선이 되었다. 당시 하마스는 1200명의 이스라엘인을 살해하고 251명을 납치하는 충격적인 테러를 감행했다. 이란의 후원과 헤즈볼라의 지원을 등에 업은 하마스는 이스라엘과의 전면전을 자신했지만, 결과는 예상과 크게 달랐다.하마스는 중동 전역에서 반이스라엘 봉기가 일어날 것이라 기대했다. 그러나 그들의 잔혹한 테러 방식은 오히려 아랍 국가들의 지지를 얻는데 실패했다. 이스라엘은 즉각적이고 강력한 반격에 나섰고, '저항의 축'으로 불리는 반이스라엘 세력들을 하나씩 제압해 나갔다.
2025년 초 현재, 하마스와 헤즈볼라는 사실상 와해 상태에 이르렀다. 이스라엘은 하마스의 이스마일 하니예와 야히야 신와르, 헤즈볼라의 하산 나스랄라와 하심 사피에딘 등 주요 지도자들을 차례로 제거했다. 시리아에서는 반군이 정권을 장악하자마자 이스라엘이 신속하게 군사시설의 80%를 파괴하며 이란과의 무기 공급선을 차단했다.
현재 이스라엘의 주요 타깃은 '홍해의 깡패'로 불리는 예멘의 후티반군이다. 후티반군은 지난해 300여 회에 달하는 미사일과 드론 공격을 감행했고, 12월에는 텔아비브 공격으로 16명의 부상자를 냈다. 이에 이스라엘은 예멘의 주요 군사시설을 폭격하며 전면전을 선포했다.
트럼프 2기 행정부 출범을 앞둔 시점에서, 이스라엘은 후티반군에 대한 대대적인 공세를 준비 중이다. 다만 예멘과의 1600km 이상 떨어진 거리와 상대적으로 부족한 정보력이 작전 수행의 걸림돌로 지적된다.
이스라엘에게 진정한 위협은 이란이다. 21세기 중동 분쟁의 본질이 이란 및 연대조직과 이스라엘의 대결 구도로 변화했다는 분석이 지배적이다. 특히 트럼프 2기 행정부의 출범으로 이란 핵시설에 대한 군사적 조치 가능성이 고조되고 있다.
한편, 사우디아라비아와 이스라엘의 수교 협상이 주목받고 있다. 다만 팔레스타인 문제 해결 없이는 수교가 어려울 것이라는 전망이 우세하다. 또한 중국의 중재로 가까워진 사우디아라비아와 이란의 관계도 새로운 변수로 떠올랐다.
튀르키예의 역할도 주목된다. 시리아 사태를 계기로 영향력 확대를 노리는 튀르키예는 이스라엘과의 잠재적 갈등 요인을 안고 있다. 그러나 국내 경제 문제와 정치적 불안정으로 인해 이스라엘의 진정한 경쟁자가 되기는 어려울 것으로 전망된다.
이스라엘의 공세적 군사 행동을 두고 '전쟁에 미쳤다'는 비판도 있지만, 사방이 적으로 둘러싸인 이스라엘의 입장에서는 이것이 생존을 위한 불가피한 선택이다. 첨단 군사력과 정보력, 그리고 미국의 지원을 바탕으로 한 이스라엘의 전략은 중동의 새로운 질서를 형성하는 핵심 동력이 되고 있다.
이스라엘은 건국 이후 네 차례의 중동전쟁을 거치며 지역 내 강국으로 부상했다. 역설적이게도 2023년 10월 7일 하마스의 테러는 이스라엘의 군사적 우위를 더욱 공고히 하는 계기가 되었다. 그러나 여전히 적대 세력들에 둘러싸인 이스라엘은 '약하게 보이면 죽는다'는 생존 논리에 따라 강력한 군사력 과시를 이어가고 있다.
