영국 브리스톨 대학교와 브라질 상파울루 연방대학교 연구팀이 발표한 새로운 연구 결과에 따르면, 유산소 운동이 알츠하이머병 예방에 중요한 역할을 할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 이번 연구는 유산소 운동이 뇌의 건강한 세포를 보호하고, 노화된 뇌의 균형을 회복하는 데 중요한 영향을 미친다는 것을 강조한다.

 

이 연구는 주로 알츠하이머병의 주요 증상인 기억력 저하와 인지 기능 감소를 일으키는 뇌의 병리학적 특징들, 즉 아밀로이드 플라크, 타우 단백질 엉킴, 그리고 미엘린 생성 세포의 철분 축적에 유산소 운동이 미치는 영향을 분석했다. 연구팀은 이들 병리학적 표지자들이 알츠하이머병과 밀접한 관련이 있다는 점에 주목했다.

 

알츠하이머병은 현재로서 치료법이 없는 진행성 신경퇴행성 질환으로, 주로 기억력, 사고, 행동에 영향을 미친다. 초기 단계에서는 기억력 저하와 방향 감각 상실 등이 나타나며, 후기 단계에서는 심각한 인지 저하와 운동 능력 문제가 동반된다.

 

이 연구의 공동저자이자 브리스톨 대학교 수의해부학 부교수인 아우구스토 코피 박사는 “알츠하이머병은 알려진 치료법이 없는 진행성 질환으로, 신체 운동이 인지 기능 저하를 줄이는 데 효과적이라는 연구들이 많이 있었지만, 그 신경보호 메커니즘은 명확하지 않았다. 이번 연구는 유산소 운동이 알츠하이머병 예방 전략에 핵심적인 역할을 할 가능성을 제시한다”고 설명했다.

 

 

연구팀은 실험에서 늙은 쥐들을 대상으로 유산소 운동을 적용했으며, 운동을 규칙적으로 한 쥐는 운동을 하지 않은 쥐보다 아밀로이드 플라크와 타우 단백질 엉킴이 각각 76%, 63% 감소하는 결과를 보였다. 또한, 철분 축적도 58% 감소하며, 뇌 세포 간의 소통이 개선되고 세포 사멸이 줄어드는 등의 변화가 관찰됐다. 이러한 결과는 유산소 운동이 뇌 기능의 균형을 회복하는 데 중요한 역할을 한다는 것을 의미한다.

 

아밀로이드 플라크는 신경 세포 간의 소통을 방해하고, 타우 단백질 엉킴은 뉴런 내부에 축적되어 뉴런의 기능을 저하시킨다. 또한, 철분 축적은 신경 간 소통을 방해해 인지 능력을 떨어뜨린다. 연구팀은 “유산소 운동이 이러한 알츠하이머병의 주요 병리학적 특징을 극복하는 예방 도구로 작용할 수 있다”고 강조했다.

 

또한, 연구팀은 “규칙적인 유산소 운동이 알츠하이머병의 진행을 늦추거나 예방하는 데 도움이 될 수 있다”고 결론지었다. 유산소 운동은 심박수와 호흡을 증가시키며, 걷기, 달리기, 자전거 타기, 수영, 그리고 팀 스포츠와 같은 활동을 포함한다. 세계보건기구(WHO)는 성인에게 주당 150분 이상의 중간 강도 신체 활동을 권장하며, 이는 대화는 가능하나 노래는 부르기 어려운 빠르기로 걷는 수준에 해당한다. 고강도 운동의 경우, 주당 75분을 권장하고 있다.

 

연구팀은 이번 연구 결과를 바탕으로 인간 대상의 임상시험을 계획 중이다. 유산소 운동이 알츠하이머병 예방과 치료에 실질적인 도움이 될 수 있다는 가능성을 확립하기 위해, 향후 더 많은 연구와 실험이 필요할 것이다.