한국 연극계의 살아있는 전설이자 최근 글로벌 히트작 '오징어 게임2'에 출연했던 배우 이주실이 2일 위암 투병 끝에 81세를 일기로 별세했다. 약 3개월 전 위암 진단을 받은 고인은 이날 오전 심정지로 가톨릭대 의정부성모병원으로 이송됐으나 끝내 회복하지 못했다.

 

1965년 연극무대에서 첫발을 내디딘 이주실은 반세기가 넘는 세월 동안 한국 공연예술계를 대표하는 배우로 활약했다. 특히 1970-80년대에는 '세일즈맨의 죽음', '맥베스' 등 수많은 명작에 출연하며 연극계의 대모로 불렸다. 그의 연기 인생은 단순한 예술 활동을 넘어 한국 연극사의 한 페이지를 장식했다는 평가를 받고 있다.

 

그러나 1993년, 절정의 전성기를 구가하던 그에게 시련이 찾아왔다. 유방암 3기 판정을 받은 것이다. 의료진은 1년 시한부 선고를 내렸지만, 이주실은 굴하지 않았다. 투병 생활 중에도 그는 놀라운 의지를 보여주었다. 항암치료를 받으면서도 학업을 이어가 원광대에서 보건학 박사학위를 취득했고, 10여 년에 걸친 투병 끝에 마침내 완치 판정을 받아냈다.

 

완치 이후 그의 연기 인생은 제2의 전성기를 맞았다. TV 드라마 '경이로운 소문', '너의 노래를 들려줘'와 영화 '모자산책', '오마주' 등에서 깊이 있는 연기를 선보이며 시청자들의 마음을 사로잡았다. 특히 그의 마지막 작품이 된 '오징어 게임2'에서는 황준호 형사(위하준 분)의 어머니 역을 맡아 진정성 있는 연기로 작품의 무게감을 더했다.

 

이주실의 생애는 예술가로서의 열정과 인간으로서의 강인한 의지가 어우러진 한 편의 드라마였다. 암 투병을 이겨내고 더 높이 비상했던 그의 삶은 많은 이들에게 희망과 용기를 전했다. 빈소는 서울 신촌 세브란스병원 장례식장에 마련되었으며, 5일 발인을 앞두고 있다. 동료 배우들과 예술계 인사들은 물론, 그의 연기를 사랑했던 팬들의 조문이 이어지고 있다.