피닉스 선즈가 연패 탈출을 위해 벼랑 끝 승부를 준비하고 있다. 하지만 팀의 에이스 케빈 듀란트가 골든스테이트 워리어스와의 경기에도 출전하지 못할 전망이다. 피닉스는 9일(한국시간) 홈구장 풋프린트 센터에서 골든스테이트와 2024-2025 NBA 정규시즌 맞대결을 펼친다. 그러나 팀 상황은 최악으로 치닫고 있다. 직전 경기에서도 뉴욕 닉스에 완패하며 6연패에 빠졌고, 현재 서부 콘퍼런스 11위(35승 43패)로 밀려나 플레이-인 토너먼트 진출 가능성이 점점 희박해지고 있다.  

 

현재 서부 10위인 댈러스 매버릭스(37승 40패)와 2.5경기 차가 나는 피닉스는 남은 4경기에서 전승을 거둬야 희망을 이어갈 수 있다. 그러나 댈러스가 남은 3경기에서 1승만 추가해도 피닉스는 탈락 위기에 놓이게 된다. 피닉스가 9일 골든스테이트전에서 패배할 경우, 플레이-인 진출 트래직 넘버(탈락 확정까지 남은 패배 수)는 1까지 줄어들며 사실상 탈락이 확정될 가능성이 높아진다.  

 

피닉스는 이번 시즌을 앞두고 우승을 목표로 초호화 전력을 구축했다. 팀의 연봉 총액만 2억 1,400만 달러(약 2,900억 원)에 달하며, 듀란트(4,900만 달러), 데빈 부커(5,600만 달러), 브래들리 빌(5,000만 달러)로 구성된 '빅3'의 연봉만 1억 5,000만 달러를 넘어선다. NBA에서도 손꼽히는 고액 연봉을 자랑하는 이 조합은 큰 기대를 모았지만, 기대에 부응하지 못한 채 두 시즌 연속 부진을 겪고 있다.  

 

시즌 초반 피닉스는 새로운 사령탑으로 우승 경험이 풍부한 마이크 부덴홀저 감독을 영입하며 변화를 시도했다. 개막 후 한동안 상위권을 유지하며 순조로운 출발을 보였으나, 잦은 부상 악재가 겹치면서 점점 팀 분위기가 무너졌다. 특히 주축 선수들의 이탈이 이어지면서 경기력이 불안정해졌고, 시즌이 진행될수록 순위가 하락했다.  

 

설상가상으로 지난 3월 31일, 팀의 에이스인 듀란트가 경기 도중 발목 부상을 당하며 이탈했다. 듀란트의 부상 이후 피닉스는 단 한 번도 승리를 거두지 못하고 있으며, 현재까지 6연패를 기록하고 있다. 부상 당시 듀란트의 예상 결장 기간은 약 일주일로 전망됐으나, 이번 골든스테이트전에도 출전하지 못할 것으로 보인다.  

 

'디 애슬레틱'은 "듀란트가 피닉스 홈에서 열리는 골든스테이트전에도 결장할 것"이라고 보도했다. 정상 전력으로도 골든스테이트를 상대로 승리를 장담하기 어려운 피닉스가 더욱 힘든 싸움을 하게 됐다.  

 

이러한 상황에서도 데빈 부커는 최근 3경기에서 평균 38.7점을 기록하며 고군분투하고 있다. 하지만 듀란트의 공백을 메우기엔 역부족이었다. 특히 피닉스의 공격 패턴이 단조롭게 변하면서 상대 수비의 견제가 집중되었고, 부커의 득점이 승리로 이어지지 못하고 있다. 팀 전체적으로 볼 때, 공격과 수비의 밸런스가 무너졌고 벤치 자원의 기여도 역시 미미한 수준에 머물고 있다.  

 

 

 

피닉스가 골든스테이트를 상대로 승리하지 못할 경우, 플레이-인 진출 가능성은 사실상 사라지게 된다. 현재 댈러스와의 맞대결 전적에서 타이 브레이커를 보유하고 있는 피닉스지만, 이번 경기에서 패배하면 트래직 넘버가 1까지 줄어든다. 즉, 추가 패배 시 플레이오프의 꿈을 완전히 접어야 한다.  

 

골든스테이트 역시 플레이오프 진출을 위해 사력을 다하고 있다. 스테픈 커리를 중심으로 팀 전체가 단단한 조직력을 유지하고 있으며, 최근 경기력도 상승세를 타고 있다. 피닉스가 정상 전력으로 맞서도 쉽지 않은 상대지만, 듀란트 없이 싸워야 하는 상황에서 승리를 기대하기 더욱 어려워졌다.  

 

피닉스의 '빅3' 프로젝트가 두 시즌 연속 실패로 돌아갈 가능성이 커지면서, 구단 운영 방향에 대한 논란도 커지고 있다. 대규모 투자에도 불구하고 성과를 내지 못하고 있는 만큼, 올 시즌 종료 후 피닉스가 선수단 개편에 나설 것이라는 전망도 나오고 있다. 빅3 체제가 지속될 경우에도 연봉 총액이 과도하게 높아 샐러리캡 문제를 피할 수 없으며, 이에 따라 팀 전력 보강도 쉽지 않을 전망이다.  

 

이번 경기에서 패배할 경우 피닉스의 시즌은 사실상 끝나게 된다. 연패 탈출과 플레이-인 진출 희망을 이어가기 위해선 반드시 승리가 필요한 상황이다. 하지만 듀란트 없이 맞서는 피닉스가 골든스테이트를 상대로 반전을 만들어낼 수 있을지는 미지수다.  

 

이제 피닉스는 운명의 순간을 맞이했다. 듀란트의 공백 속에서도 팀이 결속력을 발휘해 극적인 승리를 거둘지, 아니면 무너져 시즌을 마감할지 귀추가 주목된다.