최근 《네이처 인간 행동(Nature Human Behaviour)》에 발표된 연구에 따르면, 외동이로 성장하는 것이 신경인지 발달과 정신건강에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 중국 톈진대 의대 연구진이 주도한 이 연구는 의학전문매체 메디컬엑스프레스가 21일(현지시각) 보도했다.

 

전 세계적으로 가족 규모가 축소되는 추세 속에서 한 자녀만 낳는 부모가 증가하고 있다. 이러한 사회적 변화에 발맞춰 연구진은 '형제자매 없이 성장하는 것(Growing Without Siblings, GWS)'이 성인기 뇌 구조, 행동 및 정신건강에 미치는 영향을 심층적으로 분석했다.

 

기존 연구들은 외동아에 대해 상반된 결과를 제시해왔다. 일부 연구는 외동아들이 학업 성취도가 높고 사회성이 뛰어나며 문제행동이 적다고 보고한 반면, 다른 연구들은 정반대의 결과를 보여주기도 했다. 이처럼 일관성 없는 연구 결과들 사이에서 외동아의 뇌 발달과 행동 특성에 대한 명확한 이해가 필요한 상황이었다.

 

이번 연구에서 연구진은 중국 내 32개 연구 센터의 '중국영상유전학(CHIMGEN)' 데이터를 활용했다. 외동 자녀 한 명과 비슷한 인구통계학적 배경을 가졌지만 형제자매가 있는 사람을 짝지어 총 2397쌍을 선별했다. 이를 통해 GWS와 성인 뇌 구조, 기능, 연결성, 인지능력, 성격 및 정신건강의 연관성을 종합적으로 조사했다.

 

연구 결과, 외동이로 자란 성인들은 "더 높은 언어 섬유 완전성, 더 낮은 운동 섬유 완전성, 더 큰 소뇌 부피, 더 작은 대뇌 부피 및 더 낮은 전두측두엽 자발적 뇌 활동"을 보이는 것으로 나타났다. 이는 외동이들이 언어 능력과 학습 능력은 우수한 반면, 신체 활동력과 자발성은 상대적으로 떨어질 수 있다는 것을 의미한다.

 

특히 주목할 점은 외동이로 자라는 환경이 정신건강에 긍정적인 영향을 미친다는 발견이다. 연구진은 "외동이로 자라는 것은 사람들의 뇌와 행동에 직접적인 영향을 미칠 수 있지만, 그 영향의 대부분은 외동이들이 자라는 환경 및 노출되는 자극과 관련이 있는 것으로 나타났다"고 설명했다.

 

이러한 연구 결과는 부모와 교육자들에게 중요한 시사점을 제공한다. 외동이 가정이 증가하는 현대 사회에서, 아이에게 다양한 경험과 기회를 제공하는 세심하게 설계된 개입이 뇌 기능, 정신건강 및 성인으로서의 행동을 개선하는 데 도움이 될 수 있다는 것이다.

 

연구진은 외동이 가정의 증가 추세를 고려할 때, GWS가 성인기 뇌 발달과 행동에 미치는 영향을 이해하는 것이 더욱 중요해졌다고 강조했다. 이 연구는 외동이에 대한 기존의 부정적 편견과 달리, 적절한 환경과 자극이 주어진다면 외동이로 성장하는 것이 인지 발달과 정신건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 과학적으로 입증했다는 점에서 의의가 있다.