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'다들 미쳤다고 했죠'... 1조 7천억 자산가 한국계 여성의 축구계 쿠데타

 한국계 사업가 미셸 강(66·강용미)이 여자 축구계에 새로운 역사를 쓰고 있다. 그녀가 소유한 런던 시티 라이오네스가 영국 여자프로축구 2부리그(챔피언십)에서 우승을 차지하며 1부리그(슈퍼 리그) 승격이라는 놀라운 반전 드라마를 완성했다.

 

영국 BBC는 "미셸 강은 축구계에 혁명을 이끌고 있다"며 그녀의 성과를 대서특필했다. 특히 주목할 점은 미셸 강이 라이오네스를 인수한 시점이다. 불과 5개월 전인 2023년 12월, 구단이 파산 직전의 위기 상황에 처했을 때 과감하게 인수를 결정했다. 그리고 놀랍게도 이 짧은 기간 동안 팀을 완전히 변화시켜 최상위 리그 진출이라는 성과를 이뤄냈다.

 

"모두가 미쳤다고 생각하기도 전에 이 일에 뛰어들었다"는 미셸 강의 말은 그녀의 과감한 사업 스타일을 잘 보여준다. 그녀는 "미쳤다는 말을 들은 게 이번이 처음은 아니다"라며 "하지만 나는 잠재력을 확실히 봤다. 조금만 집중하면 후회하지 않을 것이란 믿음이 있었다"고 자신의 결정에 대한 확신을 드러냈다.

 

서울에서 태어난 미셸 강은 1981년 미국으로 이민을 떠났다. 이후 그녀는 뛰어난 사업 감각으로 성공 가도를 달렸다. 2008년에는 헬스케어 IT회사인 코그노산테를 설립했으며, 경제 전문지 '포브스'에 따르면 그녀의 현재 재산은 약 12억 달러(약 1조 6776억 원)에 달한다.

 

여자 축구와 미셸 강의 인연은 의외로 최근의 일이다. 그녀는 '파이낸셜 타임스'와의 인터뷰에서 "처음엔 리오넬 메시가 누군지도 몰랐다"고 고백했다. 축구에 대한 지식이 전무했던 그녀가 여자 축구계에 뛰어든 계기는 2019년 미국 여자 월드컵 리셉션에서였다. 이 자리에서 여자 프로리그와 워싱턴 스피릿이라는 팀을 처음 알게 되었고, "남자 스포츠처럼 여자 축구도 사업으로 잠재력이 있다"고 판단했다.

 


2022년 이후 미셸 강은 올림피크 리옹 페미냉(프랑스), 워싱턴 스피릿(미국), 런던 시티 라이오네스(영국) 세 팀을 차례로 인수했다. '파이낸셜 타임스'는 그녀를 "여자 축구 역사상 최초의 거물"이라고 표현했으며, 그녀는 현재 추가 구단 인수까지 계획 중인 것으로 알려졌다.

 

미셸 강의 구단 운영 철학은 명확하다. "성공적인 구단 운영 비법은 자신보다 뛰어난 사람들로 구단을 꾸리는 것"이라며 "그들의 의사결정에 간섭하지 않는다"고 밝혔다. 이러한 철학은 실제 성과로 이어지고 있다. 그녀가 인수한 올림피크 리옹 페미냉은 프랑스 페미냉 토너먼트에서 우승을 차지했으며, 런던 시티 라이오네스는 파산 직전에서 1부리그 승격이라는 극적인 반전을 이뤄냈다.

 

미셸 강은 라이오네스의 미래에 대해 "1년 전부터 최소 위민스 슈퍼 리그(1부리그) 중위권 팀으로 만들려 했다"며 "많은 남자팀과 여자팀이 승격했다가 다음 해에 강등되는 걸 봤다"고 말했다. 이는 단순히 승격에 만족하지 않고 1부리그에서의 안정적인 성적을 목표로 하고 있음을 보여준다.

 

"적절한 투자만 하면 무엇이든 가능하다"는 미셸 강의 말처럼, 그녀의 과감한 투자와 명확한 비전은 여자 축구계에 새로운 가능성을 제시하고 있다. 한국계 미국인 여성 사업가가 이끄는 이 혁명적인 변화는 전 세계 여자 축구의 미래에 중요한 이정표가 될 전망이다.

 

미셸 강의 성공 스토리는 여자 축구에 대한 투자와 관심이 어떻게 스포츠의 발전과 비즈니스적 성공으로 이어질 수 있는지를 보여주는 좋은 사례다. 그녀의 행보는 앞으로도 축구계뿐만 아니라 스포츠 전반에 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다.

 

에버랜드 캐리비안 베이, 올여름 대박 예감.."원피스 팬심 제대로 저격"

9월 7일까지 총 87일간 개최한다고 9일 밝혔다. 이번 축제는 작년보다 약 3주 앞당겨 조기 개막했으며, 이른 폭염과 무더위에 대비해 고객들에게 다양한 물놀이와 문화 콘텐츠를 제공하는 데 초점을 맞췄다.캐리비안 베이와 원피스의 만남은 ‘해적’이라는 공통점에서 출발했다. 캐리비안 베이는 중남미 카리브 해를 배경으로 대항해시대 해적들의 활동 무대를 재현한 테마형 워터파크로, 해적선과 성벽, 대포 등으로 꾸며져 있다. 전 세계적으로 사랑받는 애니메이션 원피스 역시 해적왕을 꿈꾸는 루피와 밀짚모자 해적단의 모험기를 다루고 있어 두 콘텐츠의 결합은 많은 팬들의 기대를 모으고 있다.축제 기간 동안 캐리비안 베이의 정문 입구부터 시작해 곳곳이 원피스 테마존으로 변신한다. 성벽과 레스토랑, 대여소 등 다양한 공간에 원피스 캐릭터 조형물과 일러스트가 설치되고, 밀짚모자 해적단의 현상금 수배서도 배치되어 방문객들이 마치 애니메이션 속 세계에 들어온 듯한 느낌을 받을 수 있다. 특히 파도풀 중앙 아일랜드섬에는 루피, 조로, 상디 등 밀짚모자 해적단 10명이 포즈를 취한 시그니처 포토존이 마련되어 방문객들의 사진 명소가 될 예정이다.캐리비안 베이의 랜드마크인 해적선은 이번 축제 기간 동안 원피스 속 해군 테마로 꾸며져 독특한 볼거리를 제공한다. 이와 함께 파도풀 좌측에는 ‘원피스 푸드 스트리트’가 새롭게 조성된다. 이 공간에서는 원피스 캐릭터별 테마를 살린 다양한 먹거리들을 즐길 수 있는데, 상디의 라꼬스타 레스토랑에서는 ‘고무고무 치즈떡볶이’, ‘삼도류 꼬치 프라이라이스’, ‘바베큐 플레이트’ 등 독특한 메뉴가 제공된다. 인근 ‘루피의 버거 하우스’에서는 한정판 ‘밀짚모자 버거’가 특별 출시되며, ‘나미의 스낵 항해실’에서는 오렌지 에이드, ‘쵸파의 럼블볼 팩토리’에서는 빅구슬 아이스크림 등 캐릭터 이름을 딴 먹거리가 다양하게 마련돼 있다. 음악을 즐기는 방문객들을 위한 ‘워터 뮤직 풀파티’도 축제의 주요 프로그램 중 하나다. 7월 4일부터 8월 24일까지 파도풀에서 열리는 이 풀파티는 K팝, EDM, 힙합 등 다양한 장르의 음악을 선보이며, 유명 디제이들과 아티스트들이 참여한다. 특히 힙합 아티스트 QWER(큐더블유이알)와 창모가 무대에 올라 뜨거운 반응을 기대하게 하며, 7월 12일에는 원피스 OST ‘우리의 꿈’을 부른 가수 코요태가 출연해 팬들의 열띤 환호를 받을 예정이다.‘워터 뮤직 풀파티’는 삼성카드가 메인 파트너로 참여해 프라이빗 휴식존과 브랜드 부스 등 다양한 체험 이벤트도 함께 진행된다. 무대와 객석을 실시간으로 보여주는 대형 LED 스크린이 새롭게 설치됐으며, 파도풀 관객을 향한 워터캐논과 워터건도 작년보다 3배 이상 늘어나는 등 축제의 현장감을 극대화하는 장비와 특수효과들이 대폭 업그레이드됐다.한여름 휴가 시즌인 7월 말부터 8월 초까지는 고객 참여 이벤트와 해적 미니 게임 등 다양한 현장 이벤트도 펼쳐져 방문객들에게 즐거운 추억을 선사할 예정이다.한편, 에버랜드도 원피스와의 콜라보레이션을 진행하는 ‘워터 페스티벌’을 오는 20일 개막한다. 내달 4일부터는 캐리비안 베이 방문 고객들이 오후에 에버랜드를 무료로 이용할 수 있는 스페셜 이벤트도 마련돼 워터파크와 놀이공원을 하루에 모두 즐길 수 있는 특별한 기회를 제공한다.이번 ‘썸머 페스티벌’은 무더위를 잊게 할 다양한 체험과 볼거리, 먹거리, 공연으로 무장한 대규모 축제로, 원피스 팬뿐 아니라 여름 물놀이를 즐기려는 가족 단위 방문객과 젊은 층에게도 최고의 여름 핫플레이스로 자리매김할 것으로 기대된다. 에버랜드 캐리비안 베이는 폭염 속 안전한 물놀이와 다양한 콘텐츠로 올여름 국내 워터파크 축제의 중심에 설 전망이다.