눈곱은 단순한 불편함 이상의 의미를 가진다. 눈에서 생기는 분비물이 마르면서 눈에 끼게 되는 눈곱은 사실 눈을 보호하는 중요한 기능을 담당하고 있다. 정상적인 눈곱은 눈 속 노폐물을 모아 눈을 보호하지만, 갑자기 양이 많아지거나 색상, 모양, 점도가 달라진다면 이는 눈 건강에 이상이 생겼다는 신호일 수 있다.

 

눈곱은 눈 안쪽에 덩어리로 생기기도 하고, 속눈썹 위에 부스러기처럼 달라붙기도 한다. 이런 눈곱의 상태 변화는 다양한 눈 질환을 암시할 수 있어 주의 깊게 관찰할 필요가 있다. 미국 건강 정보 매체 '베리웰 헬스(Verywell Health)'의 자료를 토대로 눈곱 상태에 따른 눈 건강 신호를 살펴보자.

 

투명하고 액체처럼 흘러내리는 눈곱이 갑자기 많아졌다면 바이러스성 결막염을 의심해볼 수 있다. 바이러스는 세균과 달리 농을 만들지 않기 때문에 분비물이 비교적 투명한 것이 특징이다. 바이러스성 결막염은 전염성이 매우 강하므로 손으로 눈을 만지거나 비비지 말고 가능한 빨리 병원을 찾아야 한다. 특히 깨끗하지 않은 손으로 눈곱을 제거하려 하면 증상이 악화될 수 있으니 주의해야 한다. 적절한 항생제나 스테로이드제 치료를 받으면 비교적 빠르게 회복된다.

 

회색 점액 분비물이나 누런색의 눈곱이 많이 생긴다면 세균성 결막염을 의심해볼 수 있다. 특히 아침에 일어났을 때 눈꺼풀이 서로 달라붙어 떼어내기 힘들 정도로 점성이 강한 눈곱이 특징이다. 이러한 유형의 감염은 고름을 생성하는 화농성 박테리아가 원인인 경우가 많다. 결막염은 눈꺼풀 안쪽과 안구 표면을 덮는 결막에 생긴 염증을 말하는데, 눈에 세균이 침입하면 자기 보호 기제로 눈이 분비물을 늘리게 되어 눈곱의 양도 증가한다. 세균성 결막염 역시 신속한 의료 처치가 필요하다.

 

눈꺼풀 주변이 빨갛게 변하면서 흰색 눈곱이 끼는 경우는 눈꺼풀염일 가능성이 높다. 이는 눈꺼풀에서 지방을 분비하는 기름샘이 막혀 염증이 생긴 상태다. 기름샘 입구에 흰색 눈곱이 끼고 주변 테두리가 붉어지는 특징을 보인다. 이런 증상이 있다면 따뜻한 물수건으로 눈에 온찜질을 하고 속눈썹 뿌리 부분을 부드럽게 닦아주면 증상 완화에 도움이 된다.

 

아침에 눈을 뜰 때 눈 안쪽 모서리에 작고 건조한 점액 입자가 발견된다면 안구건조증을 의심해볼 수 있다. 눈물은 주로 물, 점액, 기름으로 구성되어 있는데, 수분 성분이 감소하면 점액과 기름이 서로 달라붙어 마르면서 눈가에 남게 된다. 안구건조증이 있다면 인공 눈물을 사용해 눈의 수분을 보충하고, 장시간 스마트폰이나 컴퓨터 사용을 자제하는 것이 좋다.

 

실같이 길고 점성이 있는 맑은 색의 눈곱은 알레르기성 결막염을 나타내는 신호일 수 있다. 주로 꽃가루, 집 먼지 진드기 등 알레르기 유발 물질에 노출되었을 때 발생한다. 다행히 알레르기성 결막염은 다른 사람에게 전염되지 않지만, 최근 미세먼지 증가로 인해 발병률이 높아지고 있어 주의가 필요하다.

 

눈곱의 상태 변화를 통해 눈 건강을 체크하는 것은 초기에 눈 질환을 발견하고 적절한 조치를 취하는 데 도움이 된다. 평소와 다른 눈곱이 지속적으로 관찰된다면 자가 진단보다는 안과 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다.