국내에서 인기리에 판매되는 코카콜라 제로, 펩시 제로슈거 라임, 스프라이트 제로, 칠성사이다 제로, 닥터 페퍼 제로 등 무설탕 음료에 널리 사용되는 인공 감미료 수크랄로스(sucralose)가 남성 생식 건강에 심각한 위협이 될 수 있다는 충격적인 연구 결과가 발표됐다.

 

국제 학술지 '환경보건 전망(Environmental Health Perspectives)'에 게재된 이 연구에 따르면, 수크랄로스 섭취는 정자 생존율 감소, 고환 조직 손상, 호르몬 불균형을 초래할 위험이 있는 것으로 나타났다. 이는 전 세계적으로 증가하는 남성 불임 문제와 관련해 심각한 우려를 불러일으키고 있다.

 

최근 출산율 감소의 주요 원인 중 하나로 지목되는 불임 문제에서 남성 불임이 차지하는 비율은 40~60%에 달한다. 국민건강보험 공단 자료에 따르면 2022년 기준 우리나라 남성 불임 환자는 8만 5700여 명으로 집계됐다. 연구진은 남성 불임이 호르몬, 환경, 유전적 요인 등 다양한 원인에 의해 영향을 받으며, 이러한 요인들이 정자 생성과 생식 기능을 저해한다고 설명했다.

 

특히 비영양성 감미료(설탕 대체제)와 설탕이 첨가된 음료의 섭취 증가를 포함한 현대인의 식이 및 생활 방식 변화가 불임 유병률 증가와 밀접한 관련이 있는 것으로 지목되고 있다.

 

연구팀은 수크랄로스가 남성 생식 건강에 미치는 영향을 평가하기 위해 수컷 쥐를 대상으로 한 동물 실험을 진행했다. 수크랄로스는 설탕의 600배에 달하는 단맛을 내지만 체내에서 거의 대사되지 않아 열량이 사실상 '0'에 가깝다. 또한 인공 감미료 중에서도 설탕과 가장 유사한 맛을 내기 때문에 제로 음료를 비롯해 껌, 과자 등 다양한 식품에 광범위하게 사용되고 있다.

 

실험에서 연구자들은 수컷 쥐들을 4개 그룹으로 나누어 8주 동안 각각 하루 1.5㎎/㎏, 15㎎/㎏, 45㎎/㎏, 90㎎/㎏의 수크랄로스를 투여한 후 종합적인 분석을 실시했다. 그 결과, 수크랄로스의 지속적인 섭취는 산화 스트레스를 유발하고 DNA 손상을 초래하며, 자가 포식(부족한 영양분을 스스로 보충하는 과정)을 방해함으로써 남성 생식 건강에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 구체적으로는 정자 생존율 감소, 고환 형태 변형, 스테로이드 생성 억제 등 생식 기능 장애가 관찰됐다.

 

다만 이 연구 결과는 쥐를 대상으로 한 것이기 때문에 곧바로 인간에게 적용하기에는 한계가 있다. 또한 실험에서 투여된 수크랄로스의 양은 인간이 실제로 섭취하는 양보다 훨씬 많을 가능성이 있다. 미국 식품의약국(FDA)은 수크랄로스의 일일섭취허용량을 체중 1㎏당 5㎎으로 권고하고 있으며, 유럽 식품안전청(EFSA)은 이보다 완화된 15㎎/㎏까지 안전하다고 판단하고 있다.

 

그럼에도 불구하고 이번 연구 결과는 수크랄로스가 공중보건과 생태적 안정성에 광범위한 영향을 미칠 수 있다는 우려를 제기한다. 특히 수크랄로스는 하수 처리 과정에서도 제거되지 않아 수생 생물과 수생 생태계에도 악영향을 끼칠 수 있다는 점이 지적됐다.

 

이에 연구진은 "잠재적 위험을 완화하기 위해 더 엄격한 식품 안전 규정과 폐수 관리 방안을 마련해야 한다"고 강조했다. 이번 연구 결과는 제로 음료를 즐겨 마시는 남성들에게 경각심을 불러일으키고 있다.