한국 배구의 살아있는 전설, 김연경이 선수로서의 찬란했던 여정에 마침표를 찍고 지도자로서의 새로운 도전을 시작하는 특별한 하루를 보냈다. 지난 18일 인천삼산월드체육관에서 열린 'KYK 인비테이셔널 2025' 여자배구 세계올스타전에서 그는 감독과 선수라는 두 가지 역할을 동시에 수행하며 팬들에게 잊지 못할 추억을 선사했다.

 

세계적인 여자배구 스타들이 총출동하는 'KYK 인비테이셔널'은 작년에 이어 두 번째로 열린 이벤트이다. 전날 한국 대표팀과 세계 올스타팀의 경기에 이어, 이날은 세계 올스타 선수들이 두 팀으로 나뉘어 자웅을 겨뤘다.

 

이날 김연경은 '팀 스타'의 지휘봉을 잡는 동시에 코트 위 선수로도 나섰다. 지난 시즌 흥국생명에서 함께 우승을 일궈냈던 마르첼로 아본단자 감독이 이끄는 '팀 월드'와 맞대결을 펼치며 더욱 흥미를 더했다. 그는 1세트와 3세트에는 감독석에서 작전판을 들고 선수들을 지휘했고, 2세트와 4세트에는 직접 유니폼을 입고 코트를 밟았다.

 

경기 시작 전 선수 소개가 이어질 때, 마지막 순서로 김연경의 이름이 호명되자 경기장은 팬들의 폭발적인 함성으로 가득 찼다. 팬들과 하이파이브를 나누며 코트로 들어선 그는, 팀 스타의 감독으로 다시 소개될 때 또 한 번 뜨거운 응원을 받았다.

 

1세트 초반, 감독 김연경은 코트 바로 앞에서 선수들에게 열정적으로 지시를 내렸다. 경기가 풀리지 않을 때는 코를 긁적이는 인간적인 모습도 보였고, 선수들이 득점에 성공할 때는 선수 시절처럼 크게 환호하며 기쁨을 표현했다. 특히 5-6으로 뒤지던 상황에서는 상대의 오버네트 범실을 주장하며 심판에게 강하게 어필하는 등 승부사 기질을 숨기지 않았다. 팀이 9-8로 역전에 성공하자, 상대 아본단자 감독의 비디오 판독 요청에 단호하게 손을 저으며 응수하기도 했다. 경기가 진행될수록 그의 표정은 더욱 진지해졌고, 결국 1세트를 승리로 이끌었다.

 

2세트에는 친숙한 등번호 10번 유니폼을 입고 코트에 나선 김연경. 그의 첫 공격이 상대 블로커의 손을 맞고 나가는 터치아웃으로 연결되며 이날 첫 득점을 기록하자, 팬들은 일제히 그의 이름을 연호했다. 득점을 올릴 때마다 환호성은 더욱 커졌고, 27-24로 앞선 상황에서 자신의 공격이 네트에 걸리자 아쉬움을 감추지 못하는 모습에서 여전한 현역 선수 같은 승부욕을 엿볼 수 있었다. 2세트 승리 후에는 팬들과 함께하는 미니 게임에서도 유쾌하게 분위기를 주도하며 즐거운 시간을 보냈다. 

 

다시 감독으로 돌아온 3세트, 김연경은 적극적인 지도와 함께 점수 차를 벌려나갔다. 점수에 여유가 생기자 백어택 범실을 저지른 선수에게 유쾌한 리액션을 보여주며 웃음을 자아내기도 했다.

 

선수로서 정말 마지막이 될 4세트, 김연경은 더욱 진지한 눈빛으로 코트에 섰다. 동료 선수들은 그의 마지막을 빛내주기 위해 집중적으로 그에게 토스를 올렸고, 김연경은 경기 막판 연속 득점에 성공하며 팀의 80-63 완승을 이끌었다.

 

경기가 끝나자 코트 중앙에 모인 선수들은 선수로서의 마지막 순간을 맞이한 김연경을 높이 헹가래하며 그의 업적을 축하했다. 상대팀의 아본단자 감독 역시 박수를 보냈다. 브라질의 나탈리아 페레이라와 네덜란드의 라우라 데이케마 등 동료 선수들은 눈물을 글썽이며 작별 인사를 건넸고, 이 모습을 지켜보던 팬들 역시 함께 눈시울을 붉혔다.

 

경기 후에는 그의 배구 인생을 기리는 'KIM: 더 라스트. 파이널 에피소드'라는 헌정 행사가 이어졌다. 헌정 영상을 바라보는 김연경의 눈에도 감동이 가득했다. 마이크를 잡은 그는 "오늘을 기다렸다. 좋은 선수들 앞에서 은퇴식을 할 수 있어 영광스럽다. 그동안 감사했다"고 소감을 전하며, "선수로서의 여정은 여기까지지만, 앞으로도 계속 배구를 위해 일할 것"이라고 미래 계획을 밝혔다.

 

이에 팬들은 그의 응원가를 목청껏 부르며 마지막 인사를 보냈고, 김연경은 밝은 미소로 코트를 떠나며 배구 인생의 한 페이지를 아름답게 장식했다.