한국 축구대표팀이 2026 북중미 월드컵 진출을 확정한 가운데, 이강인(파리 생제르맹)의 기자회견 발언이 국내외에서 뜨거운 화제가 되고 있다. 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 국가대표팀은 지난 10일 서울월드컵경기장에서 열린 쿠웨이트와의 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 10차전에서 4-0 완승을 거두었다.

 

이로써 한국은 6승 4무(승점 22)의 성적으로 아시아 팀 중 유일하게 3차 예선 무패 행진을 기록하며 11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 대기록을 달성했다. 홍명보호는 출범 초기 우려와 달리 갈수록 조직력이 향상되며 안정적인 모습을 보여주었다.

 

경기 후 가장 큰 화제는 이날 POTM(Player Of The Match)으로 선정된 이강인의 기자회견이었다. 그는 "이런 이야기를 해도 될지 모르겠지만 많은 분께서 감독님과 대한축구협회(KFA)를 공격하신다. 저희도 협회 소속이고 감독님은 보스다. 너무 과한 비판은 선수에게도 타격이 있다"며 "긍정적 부분도 많이 봐주셨으면 좋겠다. 그래야 월드컵에 가서도 잘할 수 있다"고 솔직한 심정을 밝혔다.

 

이강인의 이 발언은 경기가 끝나고 사흘이 지난 현재까지도 국내에서 논쟁을 불러일으키고 있다. KFA는 지난해 홍명보 감독 선임 과정에서 불공정 논란에 휩싸였고, 이는 문화체육관광부 감사까지 이어질 정도로 국민적 분노를 샀다. 이에 대해 이강인의 발언을 지지하는 여론과 KFA의 문제점을 짚고 넘어가야 한다는 의견이 팽팽히 맞서고 있다.

 

이 소식은 일본에서도 큰 관심을 끌고 있다. 일본 매체 'AFP'는 12일(한국시간) "이강인은 홍명보 감독을 둘러싼 야유가 계속되자 팬들에게 응원을 호소했다. 한국은 2026 월드컵 아시아 3차 예선에서 무패를 기록했지만 지난해 지지부진한 감독 선임 과정으로 팬들의 원성을 산 바 있다"고 보도했다.

 

흥미로운 점은 일본 네티즌들이 대체로 이강인의 발언에 동조하는 반응을 보이고 있다는 것이다. 일본 매체 '야후! 재팬'의 관련 기사 댓글에는 "아시아 팀들의 기량은 갈수록 좋아지고 있다. 월드컵 진출은 당연한 게 아니다", "협회를 향한 불만을 선수에게 돌릴 필요는 없다"와 같은 공감 의견이 많았다.

 

일부 일본 네티즌들은 한국 축구 팬들의 비판적 성향에 대해 "한국은 조금만 상황이 악화돼도 비난하기 바쁜 것 같다", "재미있는 국가다. 이런 식이면 해외 감독 그 누구도 한국을 맡고자 하는 사람이 없을 것"이라는 날카로운 지적도 내놓았다.

 

이강인의 발언은 단순한 선수의 소신 표명을 넘어, 한국 축구의 내부 갈등과 팬 문화에 대한 국제적 관심으로 확대되고 있다. 11회 연속 월드컵 진출이라는 쾌거 속에서도 계속되는 내홍이 앞으로 어떻게 해소될지 주목된다.