토트넘 홋스퍼의 상징적 존재이자 10년간 충성을 다해온 손흥민(32)이 미국 메이저리그사커(MLS)로 이적할 가능성이 높아지고 있다. 영국과 미국 언론에 따르면, LA FC가 손흥민 측과 직접 접촉해 이적 협상을 진행 중인 것으로 확인됐다.

 

영국 매체 'TBR 풋볼'은 "LA FC가 토트넘 주장 손흥민과 여름 이적에 대해 직접 대화를 나눴다"며 "전 토트넘 골키퍼 위고 요리스에 이어 또 다른 상징적 존재였던 손흥민까지 영입하려 하고 있다"고 보도했다. 특히 LA FC는 이미 지정선수 슬롯을 비워둔 상태로, 손흥민 영입을 위한 연봉 책정과 이적료 협상 준비를 마친 것으로 알려졌다.

 

MLS의 지정선수 제도는 구단당 최대 3명까지 연봉 상한선을 초과해 영입할 수 있는 제도다. 현재 LA FC는 올리비에 지루가 릴 OSC로 이적하면서 한 자리가 비어있는 상태다. 현재는 프랑스 출신 공격수 데니스 부앙가만 지정선수로 보유하고 있어, 손흥민을 두 번째 지정선수로 영입하려는 계획이다.

 

손흥민은 토트넘에서 주급 약 19만 파운드(약 3억 5000만원)를 받고 있으며, 계약은 2026년 여름까지 연장된 상태다. 따라서 LA FC가 손흥민을 영입하려면 상당한 이적료를 지불해야 하지만, 구단은 손흥민의 상징성과 마케팅 효과를 고려해 영입을 최우선 목표로 설정한 것으로 전해졌다.

 

새롭게 부임한 토마스 프랑크 감독과 토트넘 구단은 손흥민이 이적을 원한다면 이를 허용할 의향이 있는 것으로 알려졌다. 'TBR 풋볼'은 "프랑크 감독은 손흥민을 판매할 의향이 있으며, 구단도 선수가 원한다면 이적을 허용할 것"이라며 "최종 결정은 손흥민 본인이 하게 될 것"이라고 전했다.

 

손흥민은 이번 주 중 프리시즌 훈련을 위해 토트넘에 복귀할 예정이며, 프랑크 감독과 직접 면담을 통해 자신의 미래에 대해 논의할 것으로 보인다. 런던 지역지 '풋볼 런던'은 "손흥민과 크리스티안 로메로는 프랑크 감독이 우선적으로 대화를 나누고 싶어하는 인물"이라며 "두 사람 모두 구단 내에서의 미래가 확실치 않다"고 설명했다.

 

손흥민의 이적설은 지난 5월 유로파리그 우승 이후 더욱 힘을 얻고 있다. 그는 2008년 리그컵 이후 토트넘의 첫 트로피를 들어 올린 주장으로 레전드 반열에 올랐지만, 최근 경기력에 대한 평가가 예전만 못하다는 지적이 나오고 있다. 지난 시즌 21개의 공격 포인트(7골 14도움)를 기록했으나, 폭발력과 결정력은 감소했다는 평가다.

 

프랑크 감독의 빠른 템포 시스템에서 손흥민이 예전의 역동성을 발휘하기 어려울 수 있다는 분석도 있으며, 감독은 최근 손흥민에게 주전 보장을 할 수 없다는 뜻을 전달한 것으로 알려졌다. '풋볼 런던'의 알레스데어 골드 기자는 "손흥민이 잔류하더라도 출전 시간이 줄어들 수 있으며, 이적을 원한다면 구단은 이를 막지 않겠다는 입장"이라고 전했다.

 

한편 토트넘은 손흥민의 대체자로 아탈란타의 아데몰라 루크먼과 웨스트햄의 모하메드 쿠두스를 검토 중인 것으로 알려졌다. 손흥민의 이적 여부는 8월 초 토트넘의 한국 투어(8월 3일 뉴캐슬전, 8일 뮌헨전) 이후 본격적으로 결정될 가능성이 높다.