카레의 노란 색상을 내는 향신료 강황에 포함된 커큐민이 대장암 예방에 효과가 있다는 새로운 연구 결과가 발표됐다. 영국 레스터대학교 연구팀은 강황의 밝은 주황색 성분인 커큐민이 장내 초기 암세포의 성장을 억제하는 능력을 가지고 있음을 확인했다.

 

연구팀에 따르면, 커큐민은 악성 세포가 증식해 종양으로 발전하기 전에 이를 무력화시켜 질병을 예방하는 것으로 나타났다. 구체적으로 커큐민은 위험한 암세포의 확산에 관여하는 핵심 단백질에 결합해 그 기능을 차단하는 방식으로 작용한다.

 

실험실 연구에서 과학자들은 보충제 수준의 커큐민을 장 조직에 직접 적용했다. 그 결과 커큐민이 종양의 발생과 재발의 주요 원인으로 알려진 암 줄기세포의 성장을 억제하는 효과를 보였다. 이번 연구는 커큐민이 이러한 세포들을 더 양성적인 상태로 변화시켜 세포 분열과 정착 능력을 감소시킨다는 점을 시사한다.

 

전문가들은 "추가 연구가 필요하지만, 이번 연구 결과는 강황이 향후 특히 대장암 고위험군 환자들의 예방 전략에 포함될 수 있다는 증거를 더욱 강화한다"고 평가했다.

 

연구팀은 또한 암세포를 인위적으로 감염시킨 쥐를 대상으로 한 별도 실험에서도 커큐민의 효과를 확인했다. 이 실험에서 커큐민은 종양 성장을 지연시키고 쥐의 수명을 연장시키는 결과를 보였다. 실험에 사용된 양을 인간에게 적용하면 하루 약 1.5~2g의 커큐민 섭취량에 해당한다.

 

강황 분말에는 무게 기준으로 약 2~5%의 커큐민이 함유되어 있다. 이는 사람이 2g의 순수 커큐민을 섭취하기 위해서는 약 40g에서 100g 사이의 강황 분말을 섭취해야 한다는 계산이 나온다. 이는 일반적인 식사를 통해 섭취하기에는 상당히 많은 양이다.

 

강황은 인도, 동남아시아, 중동 지역의 요리에 널리 사용되는 향신료로, 오랫동안 항암 효과가 있는 슈퍼푸드로 주목받아 왔다. 특히 카레 요리에 많이 사용되며 독특한 향과 색상을 부여한다.

 

이번 연구 결과는 "An old spice with new tricks: Curcumin targets adenoma and colorectal cancer stem-like cells associated with poor survival outcomes"라는 제목으로 종양학 분야의 권위 있는 국제 학술지 '캔서 레터스(Cancer Letters)'에 게재되었다.

 

연구팀은 이번 발견이 대장암 예방을 위한 새로운 전략 개발에 중요한 단서를 제공할 것으로 기대하고 있다. 다만 커큐민의 정확한 작용 메커니즘과 최적의 섭취량, 장기 효과 등에 대해서는 추가적인 연구가 필요하다는 점을 강조했다. 또한 이러한 연구 결과가 곧바로 임상 적용으로 이어지기 위해서는 더 많은 인체 대상 연구가 진행되어야 할 것으로 보인다.