제주도의 한 해수욕장에서 해파리 쏘임 사고가 발생하면서 여름철 피서객들의 각별한 주의가 요구되고 있다. 본격적인 휴가철을 맞아 해변을 찾는 인파가 늘어나는 가운데, 고수온 현상과 맞물려 독성 해파리의 출현이 급증하고 있어 안전에 대한 우려가 커지고 있다.

 

제주도 소방안전본부에 따르면, 지난 7일 오후 4시 33분경 서귀포시 중문색달해수욕장에서 관광객 한 명이 해파리에 쏘였다는 신고가 접수됐다. 피해를 입은 관광객은 해파리 독에 의해 두 다리에 심한 저림 증상을 호소했으며, 즉시 출동한 119 대원들의 신속한 응급처치를 받은 후 인근 병원으로 이송되어 치료를 받았다. 다행히 생명에는 지장이 없는 것으로 알려졌으나, 해파리의 종류는 현장에서 정확히 확인되지 않아 추가 피해 가능성에 대한 경각심이 높아지고 있다.

 

최근 한반도를 덮친 기록적인 폭염으로 인해 해수면 온도가 가파르게 상승하면서, 해파리 개체 수가 급증하고 조류를 타고 연안으로 밀려오는 현상이 빈번하게 발생하고 있다. 이는 피서객들에게 큰 불편을 초래할 뿐만 아니라, 자칫 심각한 안전사고로 이어질 수 있다는 점에서 우려를 낳고 있다.

 

특히, 해양수산부 국립수산과학원이 발표한 ‘해파리 모니터링 주간보고(6.27~7.3)’에 따르면, 이른바 '괴물 해파리'로 불리는 노무라입깃해파리의 출현율이 심상치 않다. 지난달 19일 1.9%에 불과했던 출현율이 이달 3일에는 무려 9.3%로 네 배 이상 급증한 것으로 나타나, 해파리 주의보 발령 가능성까지 제기되고 있다.

 

노무라입깃해파리는 세계에서 가장 거대한 해파리 중 하나로, 최대 2m에 달하는 크기와 200kg에 이르는 무게를 자랑한다. 주로 동중국해, 황해, 일본 및 한국 연안에 서식하며, 여름철 따뜻한 해류를 타고 대규모 군집을 이루어 이동하는 특성을 보인다. 쌀알만 한 크기에서 반년 만에 성체로 자랄 만큼 성장 속도 또한 매우 빨라, 한 번 발생하면 광범위한 지역에 영향을 미칠 수 있다.

 

이 해파리의 촉수에는 강력한 독소가 있어 쏘일 경우 극심한 통증과 함께 피부 발진, 물집 등의 손상을 유발한다. 심한 경우에는 알레르기 반응이나 아나필락시스 쇼크까지 일으킬 수 있어 매우 위험하다. 만약 해파리에 쏘였다면, 절대 손으로 만지지 말고 수돗물이 아닌 깨끗한 바닷물로 촉수를 조심스럽게 제거한 뒤 즉시 병원을 찾아 응급처치를 받아야 한다. 식초나 알코올 등은 오히려 독성 물질을 활성화시킬 수 있으므로 사용을 금해야 한다.

 

일부 지역에서는 노무라입깃해파리를 식용으로 이용하기도 하지만, 일반 해파리에 비해 맛이 떨어진다는 평가가 지배적이다. 최근에는 이 해파리의 콜라겐과 점액 성분을 활용한 의학 및 화장품 분야 연구가 활발히 진행되고 있어, 독성 생물로서의 위험성 외에 새로운 활용 가능성도 모색되고 있다. 하지만 현재로서는 해수욕장을 찾는 시민들의 안전을 위협하는 주요 요인으로 인식되며, 지자체와 해양 관련 기관의 지속적인 모니터링과 대책 마련이 시급한 상황이다. 피서객들 또한 해파리 출현 시 입수를 자제하고, 해파리 관련 정보를 수시로 확인하는 등 각별한 주의가 필요하다.