일본의 '국민 음식'으로 불리며 전 세계인의 입맛을 사로잡은 라멘. 하지만 이 깊고 진한 맛의 유혹 뒤에 건강을 위협하는 치명적인 경고가 숨어있다는 연구 결과가 발표되어 일본 사회에 큰 파장을 일으키고 있다. 맛있다는 이유로 무심코 즐겨 찾았던 라멘 한 그릇이 실은 우리의 수명을 단축하는 지름길이 될 수 있다는 것이다.

 

최근 야마가타대학과 야마가타현립 요네자와영양대학 공동연구팀은 46세에서 74세 사이의 남녀 6,725명을 대상으로 라멘 섭취 빈도와 사망 위험 간의 상관관계를 장기간 추적 조사한 연구 결과를 공개했다. 연구팀은 대상자들을 라멘 섭취 빈도에 따라 '월 1회 미만', '월 1~3회', '주 1~2회', '주 3회 이상'의 네 그룹으로 나누어 사망 위험도를 비교 분석했다. 그 결과는 충격적이었다. 라멘을 주 3회 이상 섭취하는 그룹은 주 1~2회 섭취하는 그룹에 비해 총사망 위험이 무려 1.52배나 높은 것으로 나타났다.

 

더욱 흥미로운 사실은, 사망 위험이 가장 낮았던 그룹이 라멘을 전혀 먹지 않는 사람들이 아니라, '주 1~2회' 적당히 즐기는 사람들이었다는 점이다. 이들을 기준으로 했을 때, 라멘을 '월 1회 미만'으로 거의 먹지 않는 그룹의 사망 위험은 1.43배, '월 1~3회' 먹는 그룹은 1.09배로 나타나, 오히려 적당한 섭취가 건강에 긍정적일 수 있다는 가능성을 시사했다.

 

연구팀은 잦은 라멘 섭취가 사망 위험을 높이는 핵심 원인으로 '과도한 나트륨'을 지목했다. 라멘의 상징과도 같은 짜고 기름진 국물에 다량 함유된 나트륨이 위암, 심장병, 뇌졸중 등 생명을 위협하는 심각한 질병의 발병률을 높인다는 것이다. 실제로 일본 후생노동성이 권장하는 성인의 하루 소금 섭취량은 남성 7.5g, 여성 6.5g이지만, 시중에서 파는 라멘 한 그릇에는 이를 가뿐히 초과하는 평균 7.7g의 소금이 들어있다.

 

특히 이번 연구에서는 라멘 섭취로 인한 사망 위험이 특정 그룹에서 더욱 두드러지게 나타났다. ▲남성 ▲70세 미만의 비교적 젊은 연령층 ▲국물을 절반 이상 마시는 습관을 가진 사람 ▲술을 자주 마시는 사람이 바로 그 고위험군이다. 연구팀은 젊은 남성들의 경우, 곱빼기 주문이나 각종 토핑 추가, 남은 국물에 밥을 말아 먹는 식습관 등으로 인해 나트륨 섭취량이 더욱 늘어나는 경향이 있다고 지적했다.

 

야마가타대학 의학부의 이마다 쓰네오 교수는 "라멘 자체가 나쁜 음식은 아니다"라고 강조하면서도, 건강하게 즐기기 위한 구체적인 실천 방안을 제시했다. 그는 ▲라멘 섭취 횟수는 주 1~2회로 조절하고 ▲나트륨의 주 공급원인 국물은 의식적으로 절반 이상 남기며 ▲나트륨 배출을 돕는 칼륨이 풍부한 채소나 야채 음료를 함께 섭취할 것을 강력히 권고했다. 또한, 술자리 후 허기를 달래기 위해 먹는 '마무리 라멘'은 과식과 나트륨 과다 섭취의 전형이라며 피해야 할 최악의 습관이라고 경고했다. 결국 라멘은 어떻게 먹느냐에 따라 약이 될 수도, 독이 될 수도 있다는 것이다.