우리나라 20대 청년층이 거식증과 폭식증으로 대표되는 섭식장애의 늪에 빠져들고 있다. 사회적으로 가장 활발해야 할 시기에 남몰래 음식과 사투를 벌이며 병원을 찾는 청년들이 눈에 띄게 증가하고 있는 것이다. 개혁신당 이주영 의원실이 국민건강보험공단으로부터 제출받은 자료에 따르면, 섭식장애로 진료를 받은 20대 환자 수는 2020년 2203명에서 꾸준히 증가해 2024년에는 6월까지만 집계했음에도 2538명을 기록했다. 2020년부터 올해 6월까지 약 4년 반 동안 병원을 찾은 20대 섭식장애 환자의 총합은 1만 3949명에 달해, 이 문제가 더 이상 일부의 문제가 아닌 우리 사회 청년들의 건강을 위협하는 심각한 현상임을 명확히 보여주고 있다.

 

섭식장애는 단순히 음식을 많이 먹거나 적게 먹는 습관의 문제가 아니다. 신경성 식욕부진(거식증)부터 신경성 폭식증, 비정형적인 증상들, 그리고 다른 심리적 문제와 연관된 과식이나 구토까지 총 9가지의 복잡한 상병코드로 진단되는 정신건강의학적 질환이다. 특히 이번 통계에서 20대 환자들이 가장 많이 진단받은 질환은 '신경성 폭식증'이었다. 이는 짧은 시간 안에 스스로 통제할 수 없을 정도로 많은 양의 음식을 먹어치운 뒤, 체중 증가에 대한 극심한 두려움과 죄책감 때문에 억지로 구토를 하거나 설사약, 이뇨제 등을 남용하는 행위를 반복하는 것이 특징이다. 이 과정에서 환자는 신체적 손상은 물론, 극심한 정신적 고통을 겪게 된다.

 

이번 조사에서 드러난 또 하나의 주목할 만한 점은 신경성 폭식증이 특정 성별에 압도적으로 집중되어 나타난다는 사실이다. 2020년부터 집계된 20대 신경성 폭식증 환자 중 여성은 7528명으로, 전체의 약 95%라는 경이적인 비율을 차지했다. 같은 기간 남성 환자는 414명에 불과해, 20대 여성들이 섭식장애 문제에 얼마나 취약하게 노출되어 있는지를 여실히 보여준다. 이에 대해 전문가는 생물학적 원인과 더불어, 마른 몸매를 강요하고 외모를 중시하는 사회적 분위기, 그리고 왜곡된 신체 이미지를 갖게 하는 심리적 요인이 복합적으로 작용한 결과라고 분석한다. 성별에 따른 차이는 이러한 사회 환경적 영향이 여성에게 더욱 가혹하게 작용하고 있음을 시사한다.

 

섭식장애는 결코 가볍게 여길 수 없는, 때로는 생명을 위협할 수 있는 심각한 질환이다. 이주영 의원은 섭식장애가 건강 전반에 영향을 미치는 복합적인 문제임을 강조하며, 심할 경우 특수 영양 공급이나 입원 치료가 필요하며 사망에 이를 수도 있다고 경고했다. 따라서 본인이나 주변에 섭식장애가 의심되는 증상이 보인다면 이를 개인의 의지 문제로 치부하지 말고, 최대한 빨리 병원을 찾아 정확한 진단을 받고 통합적인 의료 상담을 시작하는 것이 무엇보다 중요하다. 조기 발견과 적극적인 치료만이 깊은 고통의 굴레에서 벗어나 건강한 삶을 되찾을 수 있는 유일한 길이다.