당뇨병 예방과 관리에 있어 '음식 선택'의 중요성이 연일 강조되는 가운데, 특정 채소 섭취가 제2형 당뇨병 발병 위험을 눈에 띄게 낮춘다는 구체적인 연구 결과가 나와 주목받고 있다. 일반적으로 당뇨 관리에는 혈당 지수가 낮고 영양이 풍부한 통곡물, 달걀, 콩류, 특정 과일 등이 권장되지만, 이번 연구는 그중에서도 시금치, 배추, 브로콜리와 같은 녹색 잎채소의 독보적인 효과에 주목했다. 영국 라이세스터대학교 연구팀이 발표한 바에 따르면, 매일 녹색 잎채소를 꾸준히 섭취하는 것만으로도 제2형 당뇨병에 걸릴 위험을 최대 14%까지 줄일 수 있는 것으로 나타나, 당뇨병 예방을 위한 식단 구성에 새로운 핵심 지침을 제공하고 있다.

 

연구의 신뢰성은 그 규모에서 나온다. 연구팀은 채소 섭취와 당뇨병의 연관성을 다룬 총 6개의 기존 연구를 종합적으로 재분석하는 메타분석 방식을 택했으며, 분석 대상에 포함된 인원만 무려 22만 명에 달했다. 이 방대한 데이터를 분석한 결과, 하루에 녹색 잎채소 섭취량을 단 1.5인분(약 100g 내외)만 늘려도 제2형 당뇨병 발생 위험이 14%나 유의미하게 감소하는 연관성이 확인되었다. 흥미로운 점은 사과나 베리류 등 당뇨에 좋다고 알려진 과일 섭취량을 늘렸을 때는 이러한 위험 감소 효과가 뚜렷하게 나타나지 않았다는 사실이다. 또한 연구팀은 항산화제 같은 영양 보충제 형태보다는 음식을 통해 직접 섭취해야만 온전한 효과를 볼 수 있다고 강조하며, 자연 그대로의 식품 섭취의 중요성을 역설했다.

 

녹색 잎채소가 이처럼 강력한 당뇨 예방 효과를 보이는 이유는 그 안에 함유된 다채로운 영양 성분 덕분이다. 엽록소로도 불리는 클로로필 성분은 강력한 항산화 작용을 통해 세포 손상을 막고 우리 몸의 면역 체계를 강화하는 역할을 한다. 또한, 풍부한 질산염은 혈관을 확장시켜 혈압을 낮추고 전반적인 혈액 순환을 원활하게 만든다. 무엇보다 핵심적인 역할을 하는 것은 식이섬유다. 풍부한 식이섬유는 음식물 소화를 돕고 변비를 예방하는 것은 물론, 식사 후 탄수화물이 혈당으로 흡수되는 속도를 현저히 늦춰 혈당이 급격히 치솟는 '혈당 스파이크'를 효과적으로 억제한다. 이 외에도 각종 비타민과 미네랄은 신진대사를 촉진하고 전반적인 신체 건강을 증진시키는 데 기여한다.

 

그렇다면 당뇨 환자나 고위험군은 녹색 잎채소를 어떻게, 얼마나 섭취해야 할까. 전문가들은 녹색 잎채소가 칼로리와 탄수화물 함량은 매우 낮은 반면, 혈당 조절에 필수적인 식이섬유, 비타민, 미네랄이 풍부해 당뇨 환자에게 매우 이상적인 식품이라고 입을 모은다. 녹색 채소는 혈당을 직접적으로 '낮추는' 약과 같은 역할을 하지는 않지만, 식후 혈당 상승을 완만하게 하고 장기적으로 인슐린 저항성을 개선하며 체중 관리를 용이하게 해 혈당 조절의 핵심적인 조력자가 될 수 있다. 섭취량은 매 끼니마다 한두 줌(약 80~100g) 정도를 곁들이는 것이 권장되며, 하루 2~3회 이상 꾸준히 섭취하는 것이 좋다. 다만, 설탕이나 마요네즈가 다량 함유된 드레싱은 오히려 혈당 관리에 해가 될 수 있으므로 피해야 한다.