30년 전, 대형 산불이 할퀴고 간 상처로 민둥산이 되어버렸던 경남 진주의 월아산이 화려하게 부활했다. 이제는 진주를 대표하는 랜드마크로 자리 잡은 ‘월아산 숲속의 진주’가 개장 7년 만에 누적 방문객 160만 명이라는 대기록을 세운 것이다. 특히 지난달에만 50만 명의 발길이 이어지며 역대 가장 뜨거운 한 달을 보냈다. 황폐했던 산이 이처럼 많은 사람의 사랑을 받는 치유와 휴식의 공간으로 거듭날 수 있었던 것은 단순한 복구를 넘어, 시민과 함께 숲을 가꾸고 성장시켜 온 특별한 철학 덕분이다.

 

월아산 숲속의 진주의 가장 큰 성공 비결은 바로 ‘시민이 주체가 되는 숲’이라는 운영 방식에 있다. 이곳에서는 87명의 시민 정원사와 27명의 교육생이 숲의 주인이 되어 계절마다 새로운 옷을 입히고, 정원을 관리하며, 방문객을 위한 숲 해설과 다채로운 체험 프로그램을 직접 운영한다. 올해는 한 걸음 더 나아가 ‘도시 숲 예술 치유 프로그램’을 통해 도시의 고질적인 문제인 ‘고독’을 산림복지로 해결하는 의미 있는 시도를 선보였다. 외로움을 겪는 어르신과 시민 정원사를 ‘1대 1 숲 친구’로 연결하여 함께 정원을 가꾸는 예술 활동을 진행하며 숲을 매개로 따뜻한 공동체를 만들어가고 있다.

 

이곳은 계절의 변화를 온몸으로 느낄 수 있는 ‘사계절형 산림문화 공간’으로, 방문할 때마다 새로운 즐거움을 선사한다. 지난봄에는 ‘봄봄봄 축제’를 열어 숲속에서 즐기는 목공 체험, 어린이 자연 놀이, 클래식 공연으로 겨우내 움츠렸던 몸과 마음에 활기를 불어넣었다. 여름에는 월아산의 대표 수종인 수국을 주제로 ‘수국수국 페스티벌’을 개최해 만개한 수국 속에서 인생 사진을 남기려는 이들로 인산인해를 이뤘으며, 가을에는 탄소중립을 주제로 한 ‘지구를 지키는 숲속 한 걸음’ 축제를 통해 재미와 환경적 가치를 동시에 잡았다.

 

월아산 숲속의 진주는 현재의 성공에 안주하지 않고 더 나은 미래를 준비하고 있다. 내년에는 내부 순환형 전기 셔틀을 도입하여 우드랜드, 월량교, 자연휴양림 등 주요 거점을 잇는 순환 노선을 운행할 계획이다. 이를 통해 보행이 불편한 어르신이나 장애인, 유아 동반 가족 등 교통 약자들도 불편함 없이 숲의 모든 공간을 자유롭게 누빌 수 있게 될 전망이다. 시민의 손으로 잿더미에서 피워낸 기적의 숲, 월아산 숲속의 진주는 앞으로도 편안하고 안전한 쉼터이자 모두를 위한 산림복지시설의 모범 사례로 계속해서 발전해 나갈 것이다.