미국 민주당의 상징적 존재인 버락 오바마 전 대통령이 뉴욕시장 선거에 출마한 진보 성향의 조란 맘다니 후보에게 사실상의 지지를 선언하며 선거판을 뒤흔들고 있다. 오바마 전 대통령은 퇴임 후 특정 후보에 대한 직접적인 지지를 자제하며 원로로서의 거리를 유지해왔으나, 이번에는 이례적으로 직접 전화를 걸어 격려와 함께 ‘조언자’ 역할을 자청하고 나섰다. 이는 민주당 내에서도 비주류로 평가받던 맘다니 후보의 급부상과 그가 지닌 정치적 파급력을 오바마가 직접 인정한 신호로 해석되며, 뉴욕 정계에 상당한 파장을 일으키고 있다.

 

오바마의 이번 행보는 민주당 주류 세력의 미온적인 태도와 극명한 대조를 이룬다. 맘다니 후보는 도널드 트럼프 전 대통령으로부터 ‘공산주의자’라는 색깔론 공격을 받을 정도로 선명한 진보적 공약을 내세운 탓에, 당내 기반이 약하다는 평가를 받아왔다. 실제로 뉴욕의 터줏대감인 척 슈머 민주당 상원 원내대표조차 아직 공식적인 지지 표명을 하지 않고 있으며, 하킴 제프리스 하원 민주당 대표 역시 수개월간의 침묵 끝에 마지못해 지지 의사를 밝히는 등 당 지도부는 그와 거리를 둬왔다. 이런 상황에서 당내 최고 영향력을 지닌 오바마가 직접 손을 내민 것은, 기존 질서에 균열을 내고 맘다니 후보에게 강력한 정치적 정당성을 부여하는 결정적인 한 수가 될 수 있다.

 

약 30분간 이어진 통화에서 두 사람은 단순한 격려를 넘어 깊이 있는 정책 논의까지 나눈 것으로 알려졌다. 특히 맘다니 후보는 자신의 핵심 공약인 ‘뉴욕 주거비 부담 완화’ 정책의 실현 방안에 대해 오바마 전 대통령의 조언을 구했으며, 오바마는 선거 결과와 무관하게 그의 성공을 돕겠다는 뜻을 분명히 했다. 또한 맘다니 후보는 최근 자신이 행한 이슬람 혐오 관련 연설이 과거 오바마의 인종 문제 연설에서 큰 영감을 받았다고 밝히며 깊은 존경과 감사를 표했다. 이는 단순한 정치적 연대를 넘어, 민주당의 과거와 미래를 잇는 두 정치인 간의 개인적인 유대와 철학적 공감이 형성되었음을 보여주는 대목이다.

 

오는 4일 본선거를 앞두고 맘다니 후보는 이미 각종 여론조사에서 선두를 질주하고 있다. 무소속으로 출마한 앤드루 쿠오모 전 뉴욕주지사를 10%포인트 이상 앞서며 당선 가능성을 높여가는 상황에서, 오바마의 등판은 그에게 ‘화룡점정’이 될 전망이다. 민주당 주류의 견제 속에서도 대중적 지지를 기반으로 성장한 비주류 후보가 당의 가장 강력한 상징과 손을 잡은 이 사건은, 단순히 뉴욕시장 선거를 넘어 미국 민주당의 권력 지형과 미래 노선에까지 영향을 미칠 중대 변수로 떠오르고 있다.