소셜미디어(SNS)를 중심으로 번지고 있는 위험천만한 '크로밍(chroming) 챌린지'로 인해 전 세계 10대들의 사망 사고가 잇따르며 심각한 사회 문제로 대두되고 있다. '크로밍'은 탈취제나 헤어스프레이, 페인트, 접착제 등 에어로졸 제품에 포함된 휘발성 가스를 의도적으로 흡입하여 환각 상태를 경험하고, 그 모습을 영상으로 촬영해 SNS에 공유하는 행위를 일컫는다. 단순한 호기심에서 시작된 위험한 놀이가 청소년들의 생명을 위협하는 끔찍한 결과로 이어지고 있는 것이다. 지난 5월 영국 맨체스터에서는 12세 소년 올리버 고먼이 자신의 방에서 의식을 잃은 채 발견되어 병원으로 옮겨졌으나 끝내 숨지는 비극적인 사건이 발생했다. 그의 침대 옆에는 비어있는 탈취제 캔이 놓여 있었으며, 부검 결과 사인은 가스 흡입으로 인한 심정지로 밝혀졌다. 올리버의 어머니는 "SNS를 보고 호기심에 따라 한 행동이 불과 20분 만에 아이의 목숨을 앗아갔다"며 비통한 심정을 토로했다.

 

이러한 위험한 유행은 특정 국가에 국한되지 않고 전 세계적으로 확산하는 양상을 보이고 있다. 미국 국립보건원 산하 약물남용연구소의 통계에 따르면, 스프레이 가스 흡입으로 인해 사망하는 청소년은 연간 200명에 달하는 것으로 집계되었다. 실제로 올해 6월 미국 애리조나주에서는 10대 소녀 레나 오루크가 크로밍 챌린지에 참여한 후 뇌사 판정을 받았으며, 지난해 영국에서는 13세 소년 니키 로우더와 12세 소년 시저가 같은 행위로 심정지를 일으켰다. 시저는 8일간의 입원 치료 끝에 기적적으로 의식을 되찾았지만, 단기 기억 상실이라는 심각한 후유증을 앓게 되는 등 죽음의 문턱에서 돌아왔다 해도 온전한 삶을 되찾지 못했다.

 

청소년들이 이처럼 치명적인 위험에 빠져드는 주된 이유는 SNS 내에서의 '조회수 경쟁'과 그릇된 호기심 때문이다. 온라인에 게시된 관련 영상들을 보면, 십대들이 자동차 안이나 대중교통, 자신의 방 등 장소를 가리지 않고 스프레이 가스를 흡입한 뒤 몸을 제대로 가누지 못하고 비틀거리거나 흥분하는 모습이 여과 없이 담겨 있다. 심지어 한 학생은 "겨우 3달러짜리가 필로폰만큼이나 강력하다"며 위험한 행위를 부추기는 듯한 발언을 하기도 했다. 이들은 순간의 쾌감과 SNS에서의 관심을 얻기 위해 자신의 뇌와 신체를 영구적으로 손상시킬 수 있는 행위를 놀이처럼 여기며 무분별하게 따라 하고 있는 것이다.

 

의료 전문가들은 크로밍의 치명적인 위험성에 대해 강력하게 경고한다. 탈취제 등에 포함된 아산화질소, 포름알데히드와 같은 유해 화학물질을 반복적으로 흡입할 경우, 일시적인 환각 증세를 넘어 메스꺼움, 구토, 발작, 언어장애 등을 유발할 수 있다. 더 나아가 신장과 간 기능에 심각한 장애를 일으키고, 뇌에 영구적인 손상을 입히거나 치명적인 심장마비로 이어질 수 있다. 미국의 가정의학과 전문의 토머스 호로위츠 박사는 "단 한 번의 흡입만으로도 유해 성분이 호흡기와 폐에 직접 닿아 뇌와 주요 장기에 심각한 손상을 입히며 돌연사로 이어질 수 있다"고 설명하며, 호기심으로라도 절대 시도해서는 안 될 극도로 위험한 행위임을 강조했다.