잠을 잘 때 일시적으로 숨이 멈추는 수면무호흡증이 뇌의 핵심적인 '청소 시스템'을 망가뜨려 치매 발병 위험을 크게 높인다는 사실이 국내 연구진에 의해 밝혀졌다. 분당서울대병원 신경과 윤창호 교수팀은 고려대 및 하버드의대와의 공동 연구를 통해, 폐쇄성 수면무호흡증 환자의 뇌에서 노폐물 배출 기능이 저하되면서 직접적으로 기억력 감퇴로 이어진다는 구체적인 메커니즘을 규명했다. 폐쇄성 수면무호흡증은 수면 중 기도가 막혀 호흡이 단절되는 질환으로, 체내 산소 공급을 방해하고 잦은 각성을 유발해 숙면을 방해한다. 이로 인해 장기간 방치 시 치매와 같은 심각한 뇌 질환의 위험을 높이는 것으로 알려져 왔으나, 그 정확한 과정은 베일에 싸여 있었다.

 

연구팀은 그 비밀을 뇌의 '아교림프계(glymphatic system)'에서 찾았다. 아교림프계는 뇌척수액을 순환시켜 뇌세포 활동의 부산물로 쌓이는 노폐물을 씻어내는 일종의 하수처리 시스템과 같다. 특히 알츠하이머 치매의 주원인으로 지목되는 '베타아밀로이드'와 같은 독성 단백질을 뇌 밖으로 배출하는 결정적인 역할을 하는데, 이 시스템은 깊은 잠에 들었을 때 가장 활발하게 작동한다. 연구팀이 한국인 성인 1110명을 평균 4.2년간 추적 관찰한 결과, 수면무호흡증 환자들은 이 아교림프계의 활성도가 현저히 떨어져 있는 것으로 확인됐다. 수면의 질이 나빠지면서 뇌가 스스로를 정화할 기회를 놓치게 되는 것이다.

 

실제 MRI 검사 결과는 이러한 연관성을 명확히 보여주었다. 아교림프계 활성도를 나타내는 'DTI-ALPS 점수'가 수면무호흡증 환자군에서 유의미하게 낮게 나타난 것이다. 이는 뇌의 청소 기능이 제대로 작동하지 않고 있음을 의미하며, 실질적인 인지 기능 저하로도 이어졌다. 해당 환자들은 사람의 얼굴이나 특정 장면을 기억하는 '시각 기억력' 평가에서도 뚜렷하게 낮은 점수를 기록했다. 즉, 수면무호흡증이 직접 뇌세포를 공격하는 것이 아니라, 뇌의 청소 기능을 망가뜨리는 간접적인 방식으로 인지 기능을 서서히 악화시킨다는 사실이 증명된 셈이다. 증상이 심할수록 이러한 경향은 더욱 강하게 나타났다.

 

다행히 희망적인 결과도 함께 제시되었다. 양압기 치료나 생활 습관 개선 등을 통해 수면무호흡증 증상이 호전된 환자들의 경우, 저하되었던 뇌 청소 기능과 기억력이 다시 회복되는 모습을 보인 것이다. 이는 수면무호흡증이 조기에 발견하고 적극적으로 치료하면 뇌 기능 손상을 막거나 심지어 되돌릴 수도 있음을 시사한다. 윤창호 교수는 "이번 연구는 수면무호흡증이 어떤 원리로 인지기능 저하를 일으키는지 규명한 중요한 장기 연구"라며 "결국 잘 자는 것이 뇌 건강을 지키는 가장 확실한 길이며, 수면무호흡증에 대한 사회적 경각심을 높여야 한다"고 강조했다.