10년 만의 ‘사자 군단’ 복귀가 현실로 다가왔다. 이번 FA 시장의 ‘최대어’ 중 한 명으로 꼽히는 최형우(42)의 친정팀 삼성 라이온즈행이 사실상 확정되면서, 8년간 정들었던 KIA 타이거즈와의 동행은 마침표를 찍게 됐다. 시장 초반만 해도 대부분의 전문가는 최형우가 KIA에 남아 선수 생활의 마지막을 명예롭게 장식할 것이라고 내다봤다. 2017년과 2024년, 두 번의 통합 우승을 함께 일궜고, KIA 유니폼을 입고 제2의 전성기를 구가하며 수많은 기록을 써 내려갔기 때문이다. 구단 역시 그의 가치를 인정해 비FA 다년 계약을 안기는 등 예우를 다했기에, 인적 보상이 필요 없는 C등급 FA라는 점을 감안하더라도 그의 이적을 예상하는 시선은 거의 없었다.

 

하지만 지난달 중순을 기점으로 시장의 기류가 급격하게 바뀌기 시작했다. 한 야구계 관계자가 “최형우가 무조건 KIA 잔류만을 생각하는 것은 아니다”라고 귀띔하면서부터다. 이 미묘한 신호와 함께, 그가 프로 선수로서 첫발을 내디뎠던 친정팀 삼성이 영입전에 전격적으로 뛰어들었다. 10년 전, 그가 삼성을 떠날 당시의 과정이 썩 매끄럽지 못했다는 평가도 있었지만, 세월이 흐르며 양측의 오해와 앙금은 모두 풀린 지 오래였다. 삼성이 자신의 나이가 아닌, 여전히 리그 정상급 타자로서의 가치와 베테랑의 품격을 인정해 주는 만족스러운 조건을 제시하자 최형우의 마음도 움직이기 시작했다.

 

결국 KBO리그 역사에 남을, 43세의 노장 타자를 두고 친정팀과 현 소속팀이 벌이는 뜨거운 영입 경쟁이 펼쳐졌다. 이 이례적인 경쟁 구도 자체가 불혹을 훌쩍 넘긴 나이에도 최형우가 얼마나 위대한 선수인지를 증명하는 대목이었다. KIA 역시 지난달 말 최종 조건을 제시하며 집안 단속에 나섰지만, 승부의 추는 이미 기운 뒤였다. 삼성은 2025시즌 연봉의 150%에 달하는 15억 원의 보상금까지 기꺼이 감수하겠다는 의지를 보이며 최형우의 마음을 사로잡는 데 성공했다. KIA와의 협상이 사실상 결렬되면서, 이제 최형우가 10년 만에 푸른 유니폼을 다시 입는 것은 세부 조건 조율과 공식 발표만을 남겨둔 절차가 되었다.

 

최형우의 합류는 단순히 강타자 한 명의 영입, 그 이상의 의미를 지닌다. 삼성으로서는 당장 올 시즌에도 타율 0.307, 24홈런, 86타점을 기록한 리그 최상급 타자를 얻어 구자욱, 르윈 디아즈, 김영웅으로 이어지는 중심 타선에 폭발적인 파괴력을 더할 수 있게 됐다. 하지만 더 중요한 것은 눈에 보이지 않는 가치다. 한창 성장하고 있는 팀의 젊은 야수들은 살아있는 전설과도 같은 대선배의 훈련 루틴과 몸 관리 노하우를 바로 곁에서 보고 배울 수 있다. 불혹을 넘기고도 KBO리그를 호령하는 그의 존재 자체가 젊은 선수들에게는 최고의 교과서이자 동기부여가 될 것이다. 이는 삼성이 돈 주고도 살 수 없는 가장 값진 자산을 얻게 되었음을 의미한다.