값싸고 흔한 간식으로 여겨졌던 땅콩이 노화의 시계를 되돌리는 강력한 '회춘 식품'으로 새롭게 조명받고 있다. 최근 네덜란드 마스트리히트대학교 연구팀이 발표한 연구 결과에 따르면, 60세 이상의 노년층이 특정 방식으로 땅콩을 꾸준히 섭취할 경우, 뇌 기능과 혈관 건강에 놀라운 개선 효과가 나타나는 것으로 확인됐다. 연구팀은 60세에서 75세 사이의 건강한 노인 31명에게 매일 소금을 첨가하지 않고 껍질째 구운 땅콩 60g을 섭취하게 한 뒤, 신체의 변화를 정밀하게 추적했다.

 

그 결과는 매우 인상적이었다. MRI 촬영과 인지 기능 검사를 통해 확인한 결과, 땅콩을 꾸준히 섭취한 그룹은 뇌의 전체 혈류량이 평균 3.6% 증가했으며, 특히 기억력과 사고력을 담당하는 전두엽과 측두엽 등 핵심 인지 영역에서는 혈류량이 최대 6.6%까지 치솟았다. 혈류량 증가는 뇌세포에 더 많은 산소와 영양분이 공급된다는 것을 의미하며, 이는 곧 뇌 기능 활성화로 이어진다. 실제로 참가자들의 언어 기억력은 5.8% 향상된 것으로 나타났다. 뇌 혈류 감소가 인지 저하와 치매 등 각종 신경 퇴행성 질환의 주요 원인으로 꼽힌다는 점을 고려하면, 이는 매우 의미 있는 발견이다. 뿐만 아니라, 수축기 혈압이 평균 5mmHg 감소하는 효과까지 나타나 고령층의 심혈관 질환 예방에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사했다.

 

땅콩의 효능을 제대로 누리기 위해서는 섭취 방식이 무엇보다 중요하다. 전문가들은 땅콩의 속껍질에 함유된 '루테올린'이라는 성분에 주목한다. 이 성분은 강력한 항산화 작용으로 뇌 신경세포를 보호하는 효과가 뛰어나기 때문에, 껍질을 벗기지 않고 통째로 먹을 때 그 효과가 극대화된다. 실제로 스페인에서 진행된 다른 연구에서는 껍질째 구운 땅콩을 먹은 그룹에서만 세포의 노화 지표가 개선되는 결과가 나타났다. 반면, 땅콩을 갈아 만든 땅콩버터처럼 가공된 식품을 섭취한 그룹에서는 유의미한 변화가 거의 없었는데, 이는 가공 과정에서 루테올린을 비롯한 각종 항산화 성분들이 대부분 파괴되기 때문이다. 전통 의학에서도 땅콩을 폐를 촉촉하게 하고 소화를 돕는 식품으로 여겨왔다는 점 역시 땅콩의 가치를 더한다.

 

따라서 전문가들은 땅콩의 건강 효과를 극대화하기 위해 ▲소금을 첨가하지 않고 ▲갈색 속껍질째 먹으며 ▲가공을 최소화하는 세 가지 원칙을 반드시 지킬 것을 권고한다. 아무리 몸에 좋은 식품이라도 과다 섭취는 금물이다. 하루 권장량은 손으로 가볍게 쥔 한 줌, 약 28g 정도면 충분하다. 다만, 땅콩은 습하고 더운 환경에서 보관할 경우 '아플라톡신'이라는 강력한 곰팡이 독소가 생길 수 있으므로 반드시 서늘하고 건조한 곳에 밀봉하여 보관해야 한다. 또한, 땅콩 알레르기가 있는 사람은 생명을 위협할 수도 있으므로 섭취를 절대로 피해야 한다는 점을 명심해야 한다.