한화 이글스의 마운드를 지키던 '대전 예수' 라이언 와이스가 마침내 꿈의 무대인 메이저리그 입성을 코앞에 뒀다. 야구계 소식통에 따르면, 와이스는 휴스턴 애스트로스와의 메이저리그 계약에 근접했으며, 이는 불과 1년 반 전, 부상당한 선수의 대체 자원으로 KBO 리그에 발을 들였던 무명 투수가 이뤄낸 기적과도 같은 성과다. 만년 하위권에 머물던 팀을 한국시리즈 준우승까지 이끈 그의 압도적인 활약은 결국 태평양 건너 빅리그 스카우트들의 마음을 사로잡았고, 이제 KBO 리그를 발판 삼아 인생 역전 드라마의 완결판을 쓰려 하고 있다.

 

그의 신화는 누구도 예상치 못한 미미한 시작에서 비롯됐다. 지난해 6월, 한화는 팔꿈치 부상으로 이탈한 리카르도 산체스의 공백을 메우기 위해 임시 외국인 선수를 물색했고, 당시 미국 독립리그를 전전하던 와이스를 발굴했다. 계약 조건은 6주 총액 10만 달러(약 1억 4천만 원)에 불과했다. 마이너리그와 대만 리그를 거쳤지만 메이저리그 경험은 전무했던 그에게 거는 기대는 크지 않았다. 하지만 와이스는 첫 등판부터 6이닝 무실점의 괴력투를 선보이며 KBO 리그에 충격을 안겼고, 6주의 계약 기간이 끝나자마자 한화는 그에게 정식 계약을 안겨주며 동행을 연장했다. '땜빵' 선수로 시작해 단숨에 팀의 에이스로 자리매김한 것이다.

 

본격적인 시험대였던 올 시즌, 와이스는 KBO 리그를 완전히 지배했다. 30경기에 등판해 16승 5패, 평균자책점 2.87, 그리고 무려 207개의 탈삼진을 기록하며 리그 최정상급 투수로 우뚝 섰다. 또 다른 에이스 코디 폰세와 함께 구축한 '원투펀치'는 한화 구단 역사상 최강의 조합으로 평가받았고, 이들의 활약에 힘입어 한화는 정규시즌 2위와 한국시리즈 준우승이라는, 누구도 예상치 못한 기적을 써 내려갔다. 팬들이 그에게 '대전 예수'라는 별명을 붙여준 것은 단순한 성적을 넘어, 패배에 익숙했던 팀에 승리의 DNA를 심어준 구원자와도 같은 그의 존재감 때문이었다.

 

KBO에서의 압도적인 활약은 결국 빅리그의 구체적인 러브콜로 이어졌다. 통계전문매체 팬그래프 등 현지 언론은 그의 150km/h 중반대의 강력한 패스트볼과 슬라이더가 빅리그 불펜에서 충분히 통할 것이라고 평가했다. 알려진 계약 조건은 1+1년 빅리그 보장에 연봉 400만 달러(약 56억 원) 이상으로, 지난해 한화에서 받았던 총액(36만 달러)과는 비교조차 할 수 없는 거액이다. 이는 KBO를 거쳐 메이저리그에 성공적으로 안착한 메릴 켈리에 이은 또 하나의 'KBO 역수출 신화'로 기록될 전망이다. 독립리그를 떠돌던 무명 투수가 KBO 리그라는 기회의 땅을 밟고 금의환향하는 그의 스토리는, 수많은 선수들에게 새로운 희망과 영감을 주고 있다.