2026시즌 우승을 향한 KIA 타이거즈의 청사진이 불과 며칠 만에 검게 타들어가고 있다. 팀의 핵심 내야수 박찬호를 FA 시장에서 놓친 충격이 채 가시기도 전에, 이번에는 팀의 심장이자 정신적 지주였던 '대타자' 최형우마저 팀을 떠나는 것이 기정사실로 되고 있다. 올 시즌 팀 내 최고의 타격 성적을 기록한 42세 베테랑의 이탈은 단순한 전력 누수를 넘어, KIA의 내년 시즌 구상 자체를 뿌리부터 흔드는 거대한 위기로 다가오고 있다.

 

KIA는 주말을 기점으로 최형우 측에 구단이 제시할 수 있는 최종안을 전달하며 재계약에 대한 의지를 보였다. 하지만 상황은 KIA의 바람대로 흘러가지 않았다. 최형우 영입에 누구보다 적극적이었던 '친정팀' 삼성이 KIA의 제안을 뛰어넘는 조건을 제시하며 그의 마음을 사로잡은 것이다. 야구계 관계자들에 따르면 삼성의 제안이 KIA의 조건을 압도하는 수준은 아니었기에, KIA 입장에서는 더욱 뼈아픈 결과가 아닐 수 없다. 최형우가 최종 결심을 마친 것으로 알려진 가운데, 이르면 1일 그의 삼성 복귀가 공식 발표될 전망이다.

 

사실 당초 시장의 분위기는 최형우의 KIA 잔류에 무게를 뒀다. 내년이면 43세가 되는 노장 타자를, 그것도 15억 원의 보상금까지 지불하며 영입할 팀이 있겠냐는 시각이 지배적이었다. 수비 기여도가 거의 없는 지명타자라는 한계도 명확했다. KIA 역시 이러한 시장 상황을 인지하고, 최형우보다는 내부 FA였던 박찬호 잔류에 총력을 기울이는 모습을 보였다. 그러나 바로 이 지점에서 KIA가 예상치 못한 복병, 삼성이 나타났다. 삼성은 확고한 우승 도전 목표, 비어있는 지명타자 슬롯, 그리고 '왕조의 주역'을 다시 데려온다는 상징성까지, 최형우 영입에 필요한 모든 명분을 갖추고 있었다.

 

최형우는 나이를 잊은 선수였다. '에이징 커브'라는 단어를 비웃기라도 하듯, 마흔이 넘은 나이에 오히려 전성기에 버금가는 기량을 뽐냈다. 2023년 타율 3할을 넘기며 부활을 알렸고, 팀이 통합 우승을 차지한 2024년에는 22홈런 109타점으로 중심을 잡았다. 올 시즌 성적은 더욱 놀랍다. 133경기에 건강하게 출전해 타율 0.307, 24홈런, 86타점에 OPS 0.928이라는 압도적인 성적을 기록하며 유력한 지명타자 골든글러브 후보로 거론된다. 지난 9년간 KIA 유니폼을 입고 185개의 홈런과 826개의 타점을 쓸어 담은, 그야말로 '대체 불가' 자원이었다. 이제 KIA는 박찬호에 이어 팀 내 최고 타자 최형우까지 잃으며, 당장 내년 시즌의 득점 루트를 원점에서부터 다시 고민해야 하는 절체절명의 과제를 안게 되었다.