'뽀로로 엄마'로 불리는 우지희 오콘 대표의 시선은 22년간 지켜온 '국민 애니메이션'의 왕좌를 넘어, 더 넓은 세계 시장을 향하고 있다. 성공적인 20주년을 넘긴 것에 안주하지 않고 미국의 '픽사'나 일본의 '스튜디오 지브리'와 같은 글로벌 스튜디오와의 경쟁을 꿈꾸는 것이다. 그 야심 찬 포부와 함께, 오는 11일 뽀로로와 친구들은 열 번째 극장판 '스위트캐슬 대모험'으로 스크린에 돌아온다. 위기에 빠진 디저트 왕국과 크리스마스를 구하기 위한 이번 모험은, 지난 2004년 VHS 테이프로 출시되어 큰 사랑을 받았던 '크리스마스 대모험'의 추억까지 소환하며 팬들을 위한 종합선물세트가 될 전망이다.

 

뽀로로의 극장판 역사는 '불가능'에 대한 도전의 기록이었다. 2013년 첫 극장판을 준비할 당시만 해도 '3~4살짜리 아이들이 어떻게 한 시간 넘게 극장에 앉아있냐'는 부정적인 시선이 팽배했다. 제작사 내부에서조차 반신반의했지만, 당시 5살이던 우 대표의 아이가 꼼짝 않고 스크린에 몰입하는 모습을 본 순간 그는 확신을 얻었다. 그렇게 '영유아를 위한 극장용 영화'라는 새로운 문화를 개척한 뽀로로는 TV판 1, 2기 제작 이후 저작권 소송이라는 성장통을 겪고, 코로나 팬데믹으로 극장가가 얼어붙는 위기를 맞는 등 숱한 고비를 넘겨왔다. 그때마다 버팀목이 되어준 것은 변치 않는 사랑으로 극장을 찾아준 어린이 관객들의 존재였다.

 

뽀로로 극장판이 10편의 시리즈를 이어오며 단순한 아동용 애니메이션을 넘어 '웰메이드 작품'으로 평가받는 데는 우 대표의 확고한 제작 철학이 깔려있다. 그는 "아동용 애니메이션은 교훈을 줘야 한다는 강박보다, 영화의 본질인 '재미'를 먼저 충족시켜야 한다"고 강조한다. 눈요정 마을, 컴퓨터 왕국, 공룡섬 등 매번 새로운 세계로 모험을 떠나는 이유도 관객에게 늘 새로운 재미를 선사하기 위함이다. 특히 아동용임에도 불구하고 성인의 눈높이까지 만족시킬 만한 높은 기술력과 실감 나는 연출을 고집하는 것은, 최종적으로 부모의 지갑을 열고 더 나아가 해외 바이어들의 눈까지 사로잡기 위한 치밀한 전략이다. '우리 아이의 첫 영화'라는 타이틀을 한국을 넘어 미국과 유럽에서도 획득하는 것이 그의 궁극적인 목표다.

 

이제 오콘은 '뽀로로'라는 안전한 울타리를 넘어 더 과감한 도전을 준비하고 있다. 최근 '귀멸의 칼날', '주토피아2' 등이 흥행하며 애니메이션 소비층이 성인으로 확장되는 현상에 주목한 것이다. 우 대표는 "극장판을 10년간 만들며 쌓인 노하우를 바탕으로 성인 버전을 시도해 볼 때가 됐다"며, 현재 서울과 경기도의 실제 모습을 고증하여 담아낸 디스토피아 세계관의 성인용 애니메이션을 개발 중이라는 사실을 공개했다. 넷플릭스 시리즈 수준의 깊이감과 기술력을 목표로 하는 이 프로젝트는, 오콘이 '뽀로로 제작사'를 넘어 미국의 '픽사'나 일본의 '스튜디오 지브리'와 어깨를 나란히 하는 글로벌 스튜디오로 나아가기 위한 야심 찬 출사표다. 22살 뽀로로의 성공에 안주하지 않고, 더 넓은 시장을 향한 '뽀로로 엄마'의 도전은 이제 막 새로운 막을 올리고 있다.