2018 평창 동계올림픽에서 대한민국 선수단에 감격의 첫 금메달을 안겼던 쇼트트랙 스타 린샤오쥔(한국명 임효준)이 8년 만에 올림픽 무대로 돌아온다. 하지만 이번에는 태극마크가 아닌 중국의 오성홍기를 가슴에 달고서다. 중국 시나스포츠 등 현지 매체에 따르면 린샤오쥔은 최근 막을 내린 국제빙상경기연맹(ISU) 월드투어 시리즈 성적을 바탕으로 2026년 2월 개막하는 밀라노·코르티나 동계올림픽 쇼트트랙 개인전 출전을 최종 확정지었다. 한때 한국 쇼트트랙의 영웅이었던 그가 이제는 가장 강력한 라이벌 국가의 대표 선수로 돌아와 한국 선수들과 금메달을 다투게 된 것이다.

 

린샤오쥔의 올림픽 출전은 중국빙상경기연맹이 내건 까다로운 대표 선발 원칙에 따라 확정됐다. 중국 연맹은 ISU 월드투어 개인전 금메달리스트를 1순위로 선발한다고 밝혔으나, 이번 시즌 월드투어 1~4차 대회에서 중국 남자 대표팀은 개인전 금메달을 획득하지 못해 1순위 자격자는 나오지 않았다. 다음 2순위 자격은 월드투어 개인전 메달리스트에게 주어졌는데, 린샤오쥔이 폴란드 그단스크에서 열린 3차 대회 남자 500m에서 은메달을 목에 걸며 이 기준을 충족했다. 이로써 린샤오쥔은 헝가리에서 귀화한 또 다른 올림픽 금메달리스트 류샤오앙, 그리고 쑨룽과 함께 중국 대표로 개인전 3개 종목에 나서게 됐다.

 

린샤오쥔의 중국 귀화는 지난 2019년 한국 대표팀 시절 벌어진 불미스러운 사건에서 시작됐다. 당시 대한빙상경기연맹으로부터 선수 자격정지 1년이라는 중징계를 받은 그는 곧바로 중국으로 건너가 훈련을 시작했다. 이후 기나긴 법정 다툼 끝에 대법원에서 최종 무죄 판결을 받았음에도 불구하고 그는 한국으로 돌아오지 않고 중국 귀화 절차를 그대로 마무리지었다. 이 때문에 중국 매체들은 "한국이 쇼트트랙 천재를 스스로 버렸다"고 비판하기도 했다. 귀화 후 3년이 지나지 않아 '한 선수가 국적을 바꿔 올림픽에 출전하려면 기존 국적으로 출전한 국제대회 이후 3년이 지나야 한다'는 규정에 따라 2022 베이징 동계올림픽에는 나서지 못했지만, 결국 이번 밀라노행 티켓을 거머쥐며 생애 두 번째 올림픽 출전의 꿈을 이루게 됐다.

 

린샤오쥔의 올림픽 복귀는 한국 쇼트트랙 팬들에게 2014년 소치 동계올림픽의 악몽을 떠올리게 한다. 당시 한국 대표팀의 에이스였던 안현수가 파벌 논란 등으로 러시아로 귀화해 '빅토르 안'이라는 이름으로 3관왕을 차지하며 한국 남자 쇼트트랙을 쑥대밭으로 만들었던 충격적인 사건이다. 린샤오쥔이 12년 만에 빅토르 안의 전철을 밟아 중국에 금메달을 안기고 한국 쇼트트랙에 또 한 번의 상처를 남기게 될지, 아니면 한국의 새로운 에이스들이 그의 도전을 막아서며 완벽한 승리를 거둘지는 이번 밀라노 동계올림픽을 지켜보는 최고의 관전 포인트가 될 전망이다.