우리가 매일 사용하는 화장품과 생활용품을 통해 노출되는 나노플라스틱이 피부를 뚫고 몸속으로 침투해 폐와 간 등 주요 장기까지 퍼져나간다는 충격적인 사실이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 규명됐다. 한국원자력의학원 김진수 박사 연구팀은 방사성동위원소 추적 기술을 이용해 나노플라스틱의 피부 투과 경로와 체내 확산 과정을 시각적으로 증명한 연구 결과를 저명 국제학술지 '유해물질 저널'에 발표했다고 1일 밝혔다. 이는 그동안 호흡기나 소화기를 통한 흡수 경로만 주로 알려졌던 것과 달리, 피부 접촉만으로도 전신에 영향을 미칠 수 있다는 사실을 과학적으로 입증한 첫 사례다.

 

연구팀은 스티로폼이나 컵라면 용기 등에 널리 쓰이는 폴리스티렌을 20나노미터(㎚) 크기로 만들어 방사성 표지를 한 뒤, 실험 쥐의 피부에 도포하고 그 이동 경로를 추적했다. 그 결과, 외부 물질의 침투를 막는 강력한 장벽으로 알려진 피부를 뚫고 들어간 나노플라스틱은 시간의 흐름에 따라 단계적으로 전신으로 확산됐다. 피부를 투과한 나노플라스틱은 1주 차에 림프절, 3주 차에 폐, 그리고 4주 차에는 간과 혈액에서까지 발견되었다. 특히 혈액에서 검출되었다는 점은, 피부의 국소적인 노출만으로도 혈류를 타고 온몸의 다양한 장기와 조직에 장기적인 영향을 미칠 수 있다는 가능성을 명확히 보여준다.

 

나노플라스틱의 위협은 단순히 체내에 축적되는 것에서 그치지 않았다. 연구팀이 3개월간 반복적으로 나노플라스틱에 피부를 노출시킨 결과, 염증과 노화를 유발하는 특정 유전자(TNF-α, IL-6 등)의 발현이 2배 이상 급증하는 것이 확인됐다. 실제 피부 조직 분석에서도 피부층의 두께가 얇아지는 등 뚜렷한 노화 현상과 만성 염증 반응이 관찰됐다. 더욱 우려스러운 점은 이 모든 과정이 피부 장벽 기능 자체는 정상적으로 유지되는 상태에서도 일어났다는 것이다. 이는 건강하고 정상적인 피부조차도 일상생활 속에서 접하는 저농도의 나노플라스틱에 무방비로 뚫릴 수 있다는 것을 의미한다.

 

이번 연구는 인체의 가장 큰 장기인 피부가 나노플라스틱의 주요 침투 경로가 될 수 있음을 명백히 함으로써, 플라스틱의 잠재적 위험성에 대한 새로운 경각심을 불러일으키고 있다. 김진수 박사는 "림프절, 폐, 간으로 이어지는 단계적 전이 양상은 장기적인 면역 기능 교란이나 대사 변화, 호흡기 및 간 독성 가능성을 시사한다"고 설명하며, 향후 인체 건강영향평가에 피부 노출 경로를 반드시 포함해야 한다고 강조했다. 결국 우리가 무심코 바르고 사용하는 제품들 속 미세 플라스틱이 단순한 피부 트러블을 넘어, 우리 몸 전체를 병들게 하는 '침묵의 침입자'가 될 수 있다는 사실이 과학적으로 증명된 셈이다.