리버풀의 '파라오' 모하메드 살라와 구단 간의 균열이 파국으로 치닫고 있다. 최근 3경기 연속 선발 라인업에서 제외되며 입지가 흔들렸던 살라가 결국 아르네 슬롯 신임 감독과의 갈등 속에 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 인터밀란 원정 명단에서 제외되는 충격적인 소식이 전해졌다. 8일(한국시간) 현지 보도에 따르면, 살라는 아침 훈련까지 정상적으로 소화했음에도 불구하고 이탈리아 원정길에 오르는 선수단에 포함되지 못했다. 이는 단순한 체력 안배나 전술적 선택을 넘어, 감독의 권위에 도전한 선수에 대한 명확한 '메시지'로 해석되며, 안필드를 호령했던 '왕'의 시대가 저물고 있음을 알리는 신호탄으로 받아들여지고 있다.

 

살라 본인은 이 상황을 좀처럼 받아들이지 못하며 공개적으로 불만을 터뜨렸다. 그는 최근 인터뷰에서 "나는 EPL에 입성한 이래 누구보다 많은 득점을 올렸다"고 자신의 과거 업적을 내세우며, "내가 만약 다른 팀 소속이었다면 모두가 언론을 통해 선수를 옹호했을 것이다. 이런 부당한 상황에 놓인 건 나뿐"이라고 강한 분노와 억울함을 표출했다. 특히 "슬롯 감독과 좋은 관계였는데 한순간에 모든 관계가 끊겼다"고 폭로하며, "팀에 있는 누군가가 내가 리버풀에서 뛰는 걸 원치 않는 것 같다"는 의혹까지 제기했다. 3경기 연속 벤치 신세에 이은 이번 원정 명단 제외는 살라의 자존심에 돌이킬 수 없는 상처를 남겼고, 결국 구단과 감독을 향한 '폭탄 발언'으로 이어진 것이다.

 

하지만 슬롯 감독과 구단이 살라를 외면하는 데는 명확한 이유가 있다. 바로 '에이징 커브'가 뚜렷한 최악의 부진이다. 매 시즌 30골 이상을 폭발시키며 리버풀의 공격을 이끌었던 살라는 올 시즌 공식전 19경기에서 5골 3도움이라는 초라한 성적표를 받아들었다. 단순히 공격 포인트가 줄어든 것뿐만 아니라, 경기력 자체가 급격히 저하됐다는 것이 더 큰 문제다. 전성기의 폭발적인 스피드는 사라졌고, 결정적인 득점 찬스를 놓치는 장면이 눈에 띄게 늘었으며, 잦은 턴오버로 역습의 흐름을 끊기 일쑤였다. 팬들 사이에서도 "이제 그에게 공이가도 별다른 기대를 하지 않는다"는 냉정한 평가가 나올 정도다.

 

결국 슬롯 감독은 과감한 결단을 내렸고, 팬들과 레전드 역시 등을 돌리고 있다. 리버풀 출신 해설위원 제이미 캐러거는 "골을 넣지 못하고 수비 가담도 하지 않는다면 살라를 계속 기용할 이유가 없다. 그의 시대는 끝내야 한다"고 쓴소리를 던졌다. 팬들 역시 방출을 요구하는 목소리를 높이고 있다. 구단 역시 부활의 가능성이 희박한 33세의 노장 선수에게 40만 파운드(약 7억 8200만 원)에 달하는 천문학적인 주급을 계속 지급할 수 없다는 판단이다. 경기력 저하에 감독과의 불화까지 터져 나온 이상, 리버풀이 다가오는 1월 겨울 이적시장에서 살라의 방출을 추진하는 것은 기정사실로 받아들여지는 분위기다.