KBO리그를 평정한 '괴물 투수' 라이언 와이스가 메이저리그의 명문 구단 휴스턴 애스트로스 유니폼을 입는다. 휴스턴은 10일(한국시각), 와이스와 1+1년 최대 1000만 달러(약 147억 원)에 달하는 계약을 공식 발표하며 큰 기대감을 드러냈다. 데이나 브라운 휴스턴 단장은 "한국에 가서 커리어를 완전히 바꾼, 스토리가 있는 선수"라며 "와이스를 품게 되어 흥분된다"고 밝혔다. 이는 단순히 한 명의 선수를 영입한 것을 넘어, KBO리그에서 검증된 그의 잠재력을 휴스턴의 체계적인 시스템을 통해 만개시키겠다는 강한 자신감의 표현으로 해석된다.

 

불과 1년 전만 해도 와이스는 무명에 가까운 선수였다. 한화 이글스는 지난해 6월, 팔꿈치 부상으로 이탈한 에이스 리카르도 산체스의 대체 선수로 그를 영입했다. 당시 그는 메이저리그 경험은 전무했고, 미국 독립리그에서 뛰고 있었다. 6주 총액 10만 달러(약 1억 원)라는 계약 규모가 그의 위상을 말해줬다. 하지만 뚜껑을 열자 그는 모두의 예상을 뛰어넘는 '대박' 상품이었다. 시속 150km를 넘나드는 강속구와 위력적인 스위퍼, 193cm의 장신에서 내리꽂는 투구는 KBO리그 타자들을 압도했다. 결국 임시 계약 신분에서 벗어나 정식 선수로 전환했고, 올해는 30경기에 등판해 16승 5패, 평균자책점 2.87, 207탈삼진이라는 압도적인 성적을 남겼다.

 

와이스의 성공 신화에 주목한 것은 '투수 사관학교'로 불리는 휴스턴이었다. 휴스턴은 지난 10년간 콜린 맥휴, 게릿 콜 등 잠재력 있는 투수들을 발굴해 리그 최정상급 에이스로 성장시킨 화려한 이력을 자랑한다. 특히 게릿 콜은 휴스턴에서 2년간 압도적인 성적을 거둔 뒤 뉴욕 양키스와 9년 3억 2400만 달러라는 초대형 계약을 터뜨린 바 있다. 미국 현지 언론과 휴스턴 구단은 와이스 역시 이러한 '성공 공식'을 따를 수 있는 완벽한 후보라고 평가하고 있다. 브라운 단장은 "우리가 가진 투구 지식과 코치들의 능력이 더해진다면, 와이스는 훨씬 더 좋은 투수가 될 수 있는 완벽한 서사를 갖게 될 것"이라며 강한 자신감을 내비쳤다.

 

브라운 단장은 와이스의 성공 가능성을 매우 구체적으로 평가했다. 그는 "야구에 헌신적인 태도로 한국에서 커리어 전환점을 맞았고, 구속을 156km까지 끌어올렸다"고 칭찬하며, 193cm의 큰 키와 다부진 하체를 바탕으로 한 뛰어난 내구성을 높이 샀다. 또한, KBO리그에서 증명된 '탈삼진 능력'과 '이닝 소화 능력'을 동시에 갖춘 점을 언급하며 "이런 투수에게는 메이저리그에서 뛸 기회가 주어져야 한다"고 강조했다. 당장은 하위 선발 자리를 두고 경쟁할 것으로 보이지만, 휴스턴의 '마법'이 또 한 번 통한다면 와이스가 KBO리그 출신 역수출 신화의 새로운 주인공이 될 것이라는 기대감이 커지고 있다.