최근 다카이치 일본 총리의 '타이완 유사시 개입' 시사 발언으로 중일 관계가 급격히 냉각된 가운데, 양국 우호의 상징이었던 판다가 54년 만에 일본 땅에서 완전히 자취를 감출 위기에 처했다. 도쿄도는 15일, 우에노동물원에서 생활해 온 마지막 자이언트판다인 쌍둥이 '샤오샤오'와 '레이레이'를 내년 1월 하순 중국에 반환한다고 공식 발표했다. 이는 단순한 동물 반환을 넘어, 악화일로를 걷고 있는 양국 관계의 현주소를 상징적으로 보여주는 사건으로 해석되며 일본 열도 전체가 깊은 아쉬움에 휩싸이고 있다.

 

이번에 반환되는 샤오샤오와 레이레이는 2021년 6월 우에노동물원에서 태어난 쌍둥이 남매로, 일본 국민들의 큰 사랑을 받아왔다. 이들의 부모인 '리리'와 '싱싱'은 이미 작년 9월 중국으로 돌아갔고, 지난 6월에는 와카야마현 테마파크에 있던 판다 4마리마저 한꺼번에 반환되면서 이들 쌍둥이는 일본에 남은 마지막 판다가 되었다. 1972년 중일 국교 정상화를 기념해 판다가 처음 일본에 온 이후 54년간 이어져 온 '판다의 시대'가 막을 내릴 수 있다는 불안감이 현실로 다가온 것이다. 일본 측은 새로운 판다의 대여를 중국에 지속적으로 요청해왔지만, 현재의 경색된 외교 국면 속에서 협상은 아무런 진척을 보지 못하고 있어 전망은 극히 불투명한 상황이다.

 

일본 열도는 벌써부터 마지막 판다와의 이별을 준비하며 아쉬움을 달래고 있다. 도쿄도는 이달 23일부터 내년 1월 25일까지 약 한 달간을 최종 관람 기간으로 정했다. 판다의 인기가 워낙 높은 탓에 이 기간 동안 관람을 원하는 사람은 반드시 사전에 신청해야만 한다. 다음 달 12일까지는 선착순으로 기회가 주어지지만, 마지막 이별이 임박한 14일부터는 추첨을 통해 관람객을 선정할 정도로 마지막 모습을 보려는 인파가 몰릴 것으로 예상된다. 일본 온라인상에서는 "너무 섭섭하다", "정치 문제 때문에 판다까지 못 보게 되다니"와 같은 반응이 쏟아지며 이별에 대한 안타까움을 드러내고 있다.

 

중국은 전 세계에서 자국에만 서식하는 자이언트판다를 우호 관계를 맺은 국가에 선물하거나 공동 연구 형식으로 대여하는 '판다 외교'를 펼쳐왔다. 계약에 따라 해외에서 태어난 판다는 성체가 되는 만 4세 전후에 번식을 위해 중국으로 돌아가야 한다. 따라서 이번 쌍둥이 판다의 반환 자체는 정해진 절차다. 하지만 문제는 그 이후다. 과거에는 한 판다가 돌아가면 새로운 판다가 오는 선순환이 이어졌지만, 타이완 문제를 둘러싼 양국의 날 선 대립이 이어지면서 판다 외교의 끈마저 끊어질 위기에 처한 것이다. 결국 이번 반환은 정치적 갈등이 국민들의 정서와 문화 교류에까지 어떤 영향을 미치는지를 보여주는 씁쓸한 단면이 되고 있다.