세계 경제의 성장 엔진으로 불리던 중국의 시대가 저물고 있다는 비관적인 전망이 일본의 한 민간 연구소에서 제기됐다. 니혼게이자이신문(닛케이) 보도에 따르면, 일본경제연구센터는 최근 발표한 보고서를 통해 중국의 경제 성장률이 불과 5년 뒤인 2029년에는 4%대 벽마저 무너지며 3%대로 추락할 것이라고 예측했다. 연구소는 올해 중국의 경제 성장률을 4.9%로 전망했지만, 내년에는 4.5%, 2027년에는 4.4%로 점차 둔화하다가 2029년에는 3.9%, 2030년에는 3.8%까지 떨어질 것으로 내다봤다. 2021년부터 2025년까지의 연평균 성장률이 5.4%였던 것과 비교하면, 2026년부터 2030년까지의 연평균 성장률은 4.1%로 1.3%포인트나 급락하는 셈이다.

 

이러한 성장률 둔화의 가장 큰 원인으로는 고질적인 내수 부진과 경기 침체 속 물가 하락을 의미하는 '디플레이션' 압력이 지목됐다. 미국이 중국에 대한 추가 관세를 일부 낮추는 등 대외 환경이 다소 개선되었음에도 불구하고, 중국 내부의 경제 동력이 급격히 식어가고 있다는 분석이다. 연구소는 만약 미국이 다시 중국산 상품에 대한 관세율을 대폭 끌어올릴 경우, 성장률 하락세는 더욱 가팔라질 수 있다고 경고했다. 중국 지도부 역시 이러한 위기감을 인지하고 있는 것으로 보인다. 닛케이는 중국 공산당이 지난 10월 발표한 '제15차 5개년 계획(2026~2030년)' 초안에서 이례적으로 5년간의 성장률 수치 목표를 제시하지 않았다는 점을 지적하며, 이는 장기화되는 부동산 불황과 내수 침체로 인해 과거와 같은 높은 목표치를 제시하기 어려워졌기 때문이라고 평가했다.

 

문제는 이러한 하락세가 단기적인 현상에 그치지 않고, 장기적인 구조적 문제로 굳어질 가능성이 높다는 점이다. 연구소는 중국 경제의 2031∼2035년 연평균 성장률을 3.5%, 심지어 2036∼2040년에는 2.8%까지 떨어질 것으로 예측했다. 이 시기에는 급속한 인구 감소가 노동생산성 하락으로 직결되면서 중국 경제의 발목을 잡는 가장 큰 족쇄가 될 것이라는 분석이다. 한때 당연시되던 '중국의 미국 경제 추월' 시나리오 역시 실현 불가능할 것이라는 전망이 나왔다. 연구소는 중국의 명목 국내총생산(GDP)이 2040년경 미국 GDP의 약 80% 수준까지는 근접하겠지만, 끝내 미국을 역전하지는 못할 것이라고 내다봤다.

 

'세계의 공장'을 넘어 '선진국'으로 도약하려던 중국의 꿈 역시 위태로워졌다. 연구소는 2026년 중국의 1인당 명목 GDP가 약 1만 4,740달러로, 세계은행이 정한 고소득 국가 기준(1만 3,936달러)을 간신히 넘어설 것으로 예측했다. 하지만 이는 어디까지나 장밋빛 전망일 뿐이다. 닛케이는 "중국 내부에 미래에 대한 불안감이 팽배해지면서 가계는 지갑을 닫고, 기업 간의 출혈 경쟁은 심해지면서 디플레이션 압력이 갈수록 강해지고 있다"고 지적하며, "이러한 내부 문제를 해결하는 데 시간이 걸릴 경우, 고소득 국가 진입 시점 자체가 늦춰질 수 있다"고 관측했다. 결국 중국이 본격적인 선진국 대열에 합류하기도 전에 저성장의 늪에 빠지는 '중진국 함정'에 봉착할 수 있다는 어두운 경고인 셈이다.