고지방 식사가 간세포를 암으로 변하게 만드는 구체적인 과정이 국내 연구진에 의해 밝혀졌다. 기름진 식단이 간암의 주요 위험 요인이라는 사실은 널리 알려져 있었지만, 지방이 쌓인 간세포가 어떤 경로를 거쳐 암세포로 변모하는지에 대한 분자 수준의 메커니즘이 규명된 것이다. 미국 매사추세츠 공대(MIT) 알렉스 샬렉 교수 연구진은 고지방 식단이 주는 스트레스가 간세포를 미성숙한 줄기세포 유사 상태로 되돌려 암 발생 위험을 극적으로 높인다는 연구 결과를 국제 학술지 '셀(Cell)'에 발표했다.

 

연구진은 쥐에게 고지방 먹이를 지속적으로 공급해 지방간을 유도한 뒤, '단일 세포 RNA 시퀀싱'이라는 최첨단 기술을 이용해 간세포 하나하나의 유전자 변화를 추적했다. 그 결과, 과도한 지방으로 인해 스트레스 환경에 놓인 간세포들이 생존을 위해 역설적인 선택을 하는 것을 발견했다. 바로 정상적인 대사 활동과 단백질 생성 등 에너지가 많이 드는 고유의 기능을 포기하고, 대신 죽지 않고 버티는 데 유리한 유전자를 활성화하며 미성숙한 상태로 '역분화'하는 것이었다. 이는 세포가 조직 전체의 기능을 희생하는 대신, 자기 자신의 생존을 택하는 일종의 '거래'와 같다고 연구진은 설명했다.

 

문제는 생존을 위해 택한 이 미성숙한 상태가 암으로 가는 지름길이 된다는 점이다. 성숙한 정체성을 버리고 원시적인 상태로 돌아간 세포는 외부 자극이나 유전적 오류에 매우 취약해진다. 특히 이미 암세포가 되기에 유리한 유전자들이 활성화된 상태이기 때문에, 여기에 단 하나의 돌연변이만 추가되어도 걷잡을 수 없는 암으로 발전하게 된다. 실제로 연구에 사용된 쥐들은 실험 말미에 대부분 간암이 발병하며 이 메커니즘의 위험성을 증명했다.

 

이러한 발견은 최근 유행하는 '저탄수화물 고지방(키토제닉)' 식단을 실천하는 사람들에게도 중요한 경고 메시지를 던진다. 비록 연구에 사용된 식단은 인위적인 비만 유도용이었지만, 핵심은 간에 가해지는 '지방 스트레스' 그 자체이기 때문이다. 전문가들은 키토제닉 식단이라 하더라도 총 지방 섭취량이 과도하거나, 이미 지방간이나 간염 등 기저 질환이 있는 사람이 무리하게 시도할 경우 간세포가 이를 생존 위협으로 인식해 암 발생 위험을 높일 수 있다고 경고한다. 따라서 고지방 식단을 시도할 때는 반드시 정기적으로 간 수치나 지방간 여부를 모니터링하는 것이 필수적이다.