올해 미국 실리콘밸리의 대형 스타트업들이 전례 없는 규모의 투자금을 빨아들이며 '그들만의 잔치'를 벌이고 있다. 파이낸셜타임스(FT)가 시장조사업체 피치북 자료를 인용해 보도한 바에 따르면, 올해 실리콘밸리의 대형 스타트업들이 유치한 투자금은 총 1500억 달러(약 215조 원)를 넘어섰다. 이는 종전 사상 최대치였던 2021년의 920억 달러(약 132조 원)를 가뿐히 뛰어넘는 역대급 기록이다. 이러한 투자 붐은 인공지능(AI) 분야의 몇몇 선두 주자가 주도했다. 챗GPT 개발사 오픈AI가 일본 소프트뱅크가 주도한 펀딩 라운드에서 무려 410억 달러(약 59조 원)를 유치했으며, 경쟁사인 앤트로픽 역시 130억 달러(약 19조 원)라는 천문학적인 자금을 조달했다. 여기에 스케일 AI가 메타로부터 140억 달러(약 20조 원) 이상을 투자받는 등, 소수의 AI 거물들이 전체 투자 시장을 집어삼키는 형국이다.

 

이러한 현상은 투자 자금이 소수의 유망 기업에만 집중되는 '부익부 빈익빈' 현상이 극심해지고 있음을 보여준다. 통상적으로 스타트업이 2~3년에 한 번꼴로 자금 조달에 나서는 것과 달리, 올해 가장 주목받는 AI 스타트업들은 불과 몇 달 만에 또다시 대규모 펀딩에 성공하는 이례적인 모습을 보였다. 투자자들이 AI에 대한 열기가 여전히 뜨거울 때 최대한 많은 현금을 확보해두라고 이들 스타트업에 조언하고 있기 때문이다. 프랭클린 템플턴의 벤처 투자 공동 책임자인 라이언 빅스는 "스타트업의 가장 큰 위험은 자금 조달 환경이 악화되어 사업이 좌초되는 것"이라며, "약간의 지분 희석을 감수하더라도 성공을 담보할 수 있다면 문제가 되지 않는다"고 말했다. 그의 말처럼, 투자자들은 이제 누가 승자가 될지가 명확해진 '후기 단계'의 검증된 소수 기업에만 몰리고 있으며, 이는 대다수를 차지하는 소규모 스타트업들에게는 자금줄이 마르는 극심한 가뭄을 의미한다.

 

물론 이러한 펀딩 붐의 배경에는 선두 스타트업들의 경이로운 성장세가 자리 잡고 있다. 이들은 과거의 스타트업들과는 비교할 수 없을 정도로 빠른 속도로 성장하며 투자자들의 기대를 실적으로 증명해내고 있다. 코딩 도구 '커서'를 개발한 애니스피어의 경우, '연간순환매출'(ARR)이 연초 대비 약 20배나 성장하며 지난달 기준 10억 달러(약 1조 4천억 원)를 돌파했다. 이에 힘입어 기업가치 역시 같은 기간 26억 달러(약 3조 7천억 원)에서 270억 달러(약 39조 원)로 10배 이상 폭등했다. AI 검색 엔진 퍼플렉시티 역시 경영진이 "추가 자금이 필요하지 않다"고 공언했음에도 불구하고, 올해에만 네 차례나 자금을 조달하며 시장의 뜨거운 관심을 입증했다.

 

결국 이들 거대 스타트업의 공격적인 자금 조달은 단순히 운영 자금 확보를 넘어, 미래 시장 지배를 위한 다목적 포석으로 해석된다. 치열한 AI 인재 확보 경쟁 속에서 대규모 펀딩 소식 자체가 잠재적 인재들에게 회사의 비전과 안정성을 알리는 강력한 마케팅 수단으로 활용된다. 더 나아가, 투자자들은 이렇게 확보한 막대한 자금이 향후 인수·합병(M&A)을 위한 '실탄'이 될 것이라고 입을 모은다. 내년 투자 심리가 얼어붙고 소규모 경쟁사들이 자금 조달에 어려움을 겪게 될 경우, 두둑한 현금을 쌓아둔 이들 '공룡' 스타트업들이 본격적인 M&A 사냥에 나서며 시장을 재편할 것이라는 전망이 지배적이다.