AFC 여자 아시안컵을 3전 전패로 마친 이란 여자 축구 대표팀의 귀국길에 전 세계의 이목이 쏠리고 있다. 경기에서의 패배보다 더 큰 공포가 그들을 기다리고 있기 때문이다. 전쟁 중인 조국으로 돌아가는 선수들의 표정에는 안도감 대신 신변에 대한 극심한 불안감만이 가득하다.

 

사건의 발단은 한국과의 조별리그 1차전에서 시작됐다. 이란 선수들은 조국의 전쟁에 반대하는 의미로 경기 전 국가 제창을 단체로 거부했다. 이 용기 있는 행동의 대가는 혹독했다. 이란 국영 방송은 이를 심각한 문제로 다루며 "최고 총살형에 처해질 수 있다"는 살벌한 경고를 보냈고, 선수들은 생명의 위협을 직접적으로 느끼게 됐다.

 

살기 위한 선택은 침묵을 깨는 것이었다. 선수들은 이어진 호주전과 필리핀전에서 결국 국가를 불렀다. 하지만 굳은 표정으로 거수경례를 하는 모습에서는 어떠한 자부심도 찾아볼 수 없었다. 이미 정신적으로 무너진 선수들은 경기장에서 제 기량을 발휘하지 못했고, 3경기 연속 무득점 패배라는 초라한 성적표를 받아들었다.

 

대회가 끝난 뒤에도 비극은 이어졌다. 필리핀과의 마지막 경기가 끝난 직후, 약 200명의 시위대가 이란 대표팀의 버스를 가로막는 소동이 벌어졌다. 영국 '가디언'에 따르면 시위대는 버스를 두드리며 선수들의 안전을 요구했고, 경찰이 개입하며 15분간 혼란이 빚어졌다. 버스 안 선수들은 창밖의 풍경을 촬영하며 두려움에 떠는 모습이 포착되기도 했다.

 

마르지예 자파리 대표팀 감독은 "가능한 한 빨리 조국으로 돌아가고 싶다"는 원론적인 입장을 밝혔지만, 선수단의 안전을 보장할 수 있는 것은 아무것도 없다. 가족의 생사조차 확인하지 못한 채 전쟁터와 같은 조국으로 돌아가야 하는 선수들은 귀국과 동시에 정부의 조사를 받거나 처벌될 수 있다는 끔찍한 시나리오에 직면했다.

 

결국 AFC 여자 아시안컵은 이란 여자 축구 대표팀에게 스포츠 정신을 발휘하는 무대가 아닌, 목숨을 건 저항과 그로 인한 공포를 확인하는 비극의 장이 되고 말았다. 선수단의 귀국 이후 그들의 운명이 어떻게 될지 국제 사회가 우려 섞인 시선으로 지켜보고 있다.