중동의 화약고 이란에 새로운 전선이 형성되고 있다. 수천 명의 쿠르드족 전사들이 이란 정권 타도를 목표로 이라크에서 국경을 넘어 지상 공격을 시작했다는 충격적인 보도가 나왔다. 이는 미국과 이스라엘이 이란 최고지도자를 제거한 이후, 갈등이 전면적인 지역 전쟁으로 비화할 수 있다는 우려를 증폭시키고 있다.

 

이번 공격을 감행한 이들은 이라크에 거주해 온 이란계 쿠르드족 민병대로 알려졌다. 이들의 목표는 이란 북서부 지역을 장악하고, 이를 거점으로 이란 내 반정부 봉기의 불씨를 지펴 현 체제를 전복시키는 것이다. 국가 없이 흩어져 살아온 쿠르드족이 이란의 혼란을 틈타 자신들의 숙원을 이루려는 움직임으로 풀이된다.

 

이러한 움직임의 배후에 미국과 이스라엘의 지원이 있다는 정황이 포착되면서 파장은 더욱 커지고 있다. 이스라엘의 한 정부 당국자는 "이란 서부에서 활동하는 쿠르드 민병대를 지원하고 있다"고 사실상 시인했다. 미국 국방부는 공식적으로 무기 제공을 부인하면서도, 다른 정부 기관의 개입 가능성을 열어두며 미묘한 여지를 남겼다.

 

백악관은 트럼프 대통령이 쿠르드족 지도자와 통화한 사실을 인정하면서도, 이란 체제 전복 계획에 동의했다는 관측에는 "전혀 사실이 아니다"라고 선을 그었다. 하지만 미국이 쿠르드족에 대한 무기 지원이나 군사 훈련, 정보 제공 등을 만지작거리고 있다는 보도가 나오면서 의혹은 쉽게 가라앉지 않고 있다.

 

하지만 이라크 쿠르디스탄 자치정부 측은 이러한 보도를 정면으로 부인하고 나서면서 진실 공방 양상으로 번지고 있다. 자치정부 관계자는 "국경을 넘은 이라크 쿠르드족은 단 한 명도 없다"고 주장해, 이번 사태의 실체를 둘러싼 혼란이 가중되는 모습이다.

 

이런 가운데 백악관은 이란에 대한 지상군 투입 가능성도 완전히 배제하지는 않았다. 캐롤라인 레빗 대변인은 "현재 작전 계획의 일부는 아니다"라면서도 트럼프 대통령이 테이블 위의 어떤 군사적 선택지도 치우지 않을 것이라고 밝혀, 긴장의 끈을 놓지 않았다.