미국 유타주가 지구를 넘어 우주를 여행하는 듯한 착각을 불러일으키는 독특한 지형들로 전 세계 여행객들의 시선을 사로잡고 있다. 유타 관광청은 최근 붉은 사암 협곡과 회색 셰일 지층이 어우러진 남부 사막 지역을 중심으로, 화성과 달의 표면을 빼닮은 이색 명소들을 집중적으로 소개했다. 수백만 년에 걸친 침식과 지질 활동이 빚어낸 이 경관들은 단순히 아름다운 풍경을 넘어 과학적 연구 가치와 영화적 상상력을 동시에 자극하는 장소로 평가받는다. 방문객들은 이곳에서 '문스케이프(Moonscape)'와 '마스케이프(Marscape)'라 불리는 외계 행성 같은 풍경을 한 번의 여정으로 모두 경험할 수 있다.

 

가장 먼저 눈길을 끄는 곳은 유타 남동부의 '고블린 밸리 주립공원'이다. 이곳은 수천 개의 버섯 모양 암석인 '후두(Hoodoo)'가 군락을 이루고 있어 마치 외계 문명의 도시를 방불케 한다. 붉은 사암 기둥 사이를 자유롭게 거닐다 보면 지구 밖 낯선 행성에 불시착한 듯한 묘한 기분을 만끽할 수 있다. 특히 이곳은 인공 불빛이 거의 없는 청정 지역으로, 밤이 되면 쏟아지는 별빛과 기묘한 암석들이 어우러져 천체 관측을 즐기는 이들에게는 성지로 통한다. 낮에는 기이한 암석 탐험을, 밤에는 우주의 신비를 관찰하는 완벽한 코스를 제공한다.

 

달의 표면을 그대로 옮겨놓은 듯한 '문스케이프 오버룩'은 유타 여행의 또 다른 하이라이트다. 헹크스빌 인근에 위치한 이 전망대는 회색 셰일 지층이 파도처럼 굽이치는 능선과 거대한 크레이터를 연상시키는 계곡으로 유명하다. 360도로 펼쳐지는 파노라마 뷰는 일출과 일몰 시각에 맞춰 시시각각 색감과 질감을 달리하며 장엄한 분위기를 연출한다. 빛의 각도에 따라 지형의 입체감이 살아나면서 마치 거대한 달의 바다를 내려다보는 듯한 압도적인 시각적 경험을 선사하는 것이 특징이다.

 

웅장한 사암 기둥이 솟아오른 '캐피톨 리프 국립공원' 내 캐서드럴 밸리 역시 빼놓을 수 없다. 이곳에는 '태양의 사원'과 '달의 사원'이라 명명된 거대한 암석 구조물이 광활한 사막 한복판에 우뚝 솟아 있다. 수천만 년의 세월이 빚어낸 이 기둥들은 거대한 성당을 연상시키는 정교하고 장대한 형태를 지니고 있으며, 주변 사막 지형과 조화를 이루어 독보적인 자연미를 뽐낸다. 태양 빛의 변화에 따라 붉은 사암의 채도가 변하는 모습은 유타 사막이 가진 생명력과 신비로움을 생생하게 보여주는 지표가 된다.

 

실제로 유타의 사막은 과학계에서도 화성의 대안으로 주목받고 있다. 유타 남부에는 화성 탐사 환경을 모의 실험하는 '마스 데저트 리서치 스테이션'이 실제로 운영 중이다. 연구원들은 화성과 흡사한 지형적 특성을 가진 이곳에서 탐사 장비를 테스트하고 장기간 체류 연구를 수행하며 미래 우주 탐사를 준비한다. 황량하면서도 강렬한 붉은 평원이 이어지는 이 지역은 실제 화성 표면과 매우 흡사한 분위기를 풍기며, 덕분에 수많은 다큐멘터리와 SF 영화의 단골 촬영지로 활용되며 그 가치를 인정받고 있다.

 

이처럼 경이로운 행성 풍경들을 따라가는 유타 로드트립은 모압과 헹크스빌을 중심으로 차량을 통해 편리하게 연결된다. 아치스 국립공원에서 출발해 고블린 밸리와 문스케이프 오버룩을 거쳐 캐피톨 리프까지 이어지는 루트는 하루 이동 거리 안에서 화성과 달, 그리고 거대 협곡을 모두 만날 수 있는 최적의 코스다. 유타의 '마이티 파이브'라 불리는 5대 국립공원과 함께 곳곳에 숨겨진 다크 스카이 지역에서의 별 관측은 여행자들에게 잊지 못할 우주적 감동을 선사한다. 유타의 광활한 사막은 지금 이 순간에도 지구 안의 또 다른 우주를 꿈꾸는 이들의 발길을 기다리고 있다.