세계에서 가장 화려한 도시이자 부유층의 휴양지로 손꼽히던 두바이가 중동 전쟁의 거센 불길에 휩싸이며 전례 없는 위기를 맞이하고 있다. 초호화 쇼핑몰과 인공 섬 리조트가 즐비해 이른바 세금 없는 낙원으로 불리던 이 도시는 최근 이란과 이스라엘 그리고 미국의 군사 충돌이 격화되면서 관광객과 외국인 투자자들이 대거 이탈하는 등 급속도로 활기를 잃어가고 있다. 11일 영국 가디언 등 외신에 따르면 미사일 경보와 공습 위협이 일상이 된 두바이는 이제 생존을 걱정해야 하는 처지로 내몰렸다.

 

수십 년 동안 두바이는 글로벌 금융과 관광의 허브로서 억만장자들을 끌어모으며 화려한 성장을 거듭해 왔다. 하지만 미국과 이스라엘이 지난달 이란에 대한 공습을 시작한 이후 두바이의 기반은 뿌리째 흔들리고 있다. 이란이 발사한 미사일 중 상당수가 아랍에미리트를 향하면서 두바이 전역에는 매일같이 미사일 위협 가능성을 알리는 긴급 재난 문자가 울려 퍼지고 있다. 시민들의 휴대전화에는 창문에서 멀리 떨어져 안전한 곳으로 대피하라는 안내가 반복적으로 수신되며 평화롭던 일상은 이미 파괴된 상태다.

 

실제로 이란이 발사한 약 1700발의 미사일 중 대부분이 요격되었으나 일부는 군사기지와 산업단지 그리고 세계에서 가장 붐비는 공항 중 하나인 두바이 국제공항을 직접 타격했다. 이 여파로 항공기 운항이 일시적으로 중단되었으며 데이터센터가 공격을 받아 휴대전화 결제 시스템이 먹통이 되는 등 도시 기능이 마비되는 사태까지 벌어졌다. 화려함의 상징인 인공 야자수 모양의 섬 팜 주메이라 내 고급 호텔조차 미사일 파편 피해를 면치 못했으며 현장은 전쟁의 참혹함을 고스란히 드러내고 있다.

 

현지에 거주하던 외국인들의 공포는 상상을 초월한다. 두바이에서 16년째 거주 중인 영국인 교장 존 트루딩어는 전쟁 시작 이후 상당수의 교사가 심각한 트라우마를 호소하며 도시를 떠났다고 전했다. 수만 명의 거주자와 관광객이 이미 짐을 쌌으며 글로벌 은행들 역시 안보 우려를 이유로 직원들을 긴급 대피시키고 있다. 관광객이 사라지면서 생계가 막막해진 이주 노동자들의 처지는 더욱 비참하다. 파키스탄 출신의 택시 기사 자인 안와르는 자신의 차량이 파괴되는 것을 목격한 뒤 두바이는 끝났다는 것을 모두가 알고 있다며 절망감을 토로했다.

 

이번 사태는 관광 산업 의존도가 높은 두바이 경제에 치명타가 될 전망이다. 연간 약 300억 달러의 수익을 창출하던 관광 시장이 멈춰 서면서 전문가들은 전쟁이 조금만 더 길어져도 항공과 부동산 투자에 대한 신뢰가 급격히 약화될 것이라고 분석했다. 특히 두바이는 다른 걸프 국가들과 달리 석유 자원이 풍부하지 않아 외부 자본과 관광객의 유입이 끊기면 경제 전체가 붕괴될 위험이 크다. 자예드대의 칼레드 알메자이니 교수는 현재 상황이 10일에서 20일만 더 지속되어도 심각한 충격이 올 것이라고 경고했다.

 

두바이 당국은 도시의 안전한 이미지를 지키기 위해 필사적인 노력을 기울이고 있다. 경찰은 소셜미디어를 통해 공포를 조장하는 게시물을 올릴 경우 체포하겠다며 엄포를 놓았고 하늘에서 들리는 폭발음 역시 안전을 위한 대응 과정일 뿐이라며 시민들을 안심시키고 있다. 하지만 텅 빈 쇼핑몰과 5성급 호텔의 한산한 모습은 당국의 선전과는 거리가 멀다. 도시를 떠난 인플루언서들이 버리고 간 반려동물들이 보호소에 넘쳐나는 모습은 화려했던 도시의 쓸쓸한 뒷모습을 상징적으로 보여준다.

 

더욱 가슴 아픈 점은 일자리를 찾아 두바이에 온 수백만 명의 이주 노동자들이 전쟁의 피해를 온몸으로 받아내고 있다는 사실이다. 인도와 네팔 그리고 파키스탄 등지에서 온 노동자들은 고국으로 돌아갈 여력조차 없이 위험한 건설 현장과 배달 전선에 내몰려 있다. 실제로 전쟁 이후 발생한 사망자 중 상당수가 이들 국가 출신의 노동자들이었으며 유가족들은 노동자들이 위험 상황에 대한 충분한 정보를 제공받지 못했다고 비판하고 있다.

 

역설적이게도 죽음의 공포가 감도는 도시 한쪽 해변에서는 여전히 일부 관광객이 일광욕과 제트스키를 즐기는 기묘한 광경이 목격되기도 한다. 우크라이나에서 온 한 관광객은 전쟁터를 피해 또 다른 전쟁터로 왔다며 씁쓸한 웃음을 지었다. 하지만 화려한 불빛 뒤에 숨겨진 미사일의 위협과 탈출하는 사람들의 행렬은 두바이가 더 이상 안전한 낙원이 아님을 분명히 보여주고 있다. 중동의 진주라 불리던 두바이의 찬란한 빛이 전쟁이라는 거대한 어둠 속에 잠식되고 있다.