중동발 전쟁의 포화 속에서도 대한민국 에너지 수급에 청신호가 켜졌다. 전 세계적인 원유 수급 비상 상황 속에서 아랍에미리트가 한국에 최우선적으로 원유를 공급하기로 약속했다는 소식이 전해지며 국민들의 불안감이 한시름 놓이게 됐다. 강훈식 대통령 비서실장은 18일 청와대 춘추관 브리핑을 통해 이재명 대통령의 전략경제협력 특사로 현지에 급파되어 거둔 극적인 성과를 발표했다.

 

최근 중동 정세는 그야말로 일촉즉발의 상황이었다. 이란의 공습과 드론 공격으로 인해 호르무즈 해협이 실질적으로 봉쇄되면서 전 세계 국제 유가는 가파르게 치솟았다. 특히 우리나라는 도입 원유의 70%를 이 해협에 의존하고 있어 에너지 수급 위기가 코앞까지 닥친 절박한 상황이었다. 이러한 위기 속에서 강 실장은 안전을 담보할 수 없는 위험을 무릅쓰고 현지로 날아갔다. 현지 공항이 폐쇄되고 항공편이 취소되는 등 악조건 속에서도 무박 4일의 강행군을 펼친 끝에 일궈낸 값진 결실이다.

 

강 실장은 이번 방문에서 모하메드 빈 자이드 알 나하얀 UAE 대통령을 비롯한 현지 최고위급 관계자들을 잇달아 만났다. 이 자리에서 UAE 측은 한국보다 먼저 원유를 공급받는 나라는 없을 것이라며 한국은 원유 공급에서 최우선 순위임을 분명히 약속했다. 이는 중동 상황이 악화되어 호르무즈 해협이 완전히 막히더라도 대체 공급선을 통해 한국에 우선적으로 기름을 대주겠다는 파격적인 제안이다.

 

구체적인 물량 확보 소식도 전해졌다. 강 실장은 다양한 경로를 통해 총 1800만 배럴의 원유를 긴급 도입하기로 확정했다고 밝혔다. UAE 국적선 3척과 우리나라 국적선 6척이 동원되어 이미 선적을 마친 상태이며 나프타를 실은 선박 1척도 현재 한국을 향해 오고 있다. 지난번 도입된 물량까지 합치면 총 2400만 배럴의 원유가 확보된 셈으로 정부는 이번 조치를 통해 원유 수급의 큰 고비는 넘긴 것으로 판단하고 있다.

 

단순히 물량을 가져오는 것을 넘어 양국은 장기적인 에너지 동맹을 더욱 굳건히 하기로 했다. 원유 공급망 협력 양해각서를 조만간 체결하기로 합의하며 에너지 공급 차질에 대비한 상시 협력 체계를 구축한 것이다. 강 실장은 취재진과의 질의응답에서 적어도 대한민국에서 기름이 없어 전전긍긍하는 상황은 벌어지지 않을 것이라고 확언하며 자신감을 내비쳤다.

 

이번 특사 방문의 이면에는 가슴 졸이는 긴박한 순간들도 많았다. 강 실장 일행이 두바이로 향하던 중 드론 공격으로 공항이 폐쇄되어 대체 공항 비행기 안에서 5시간을 대기해야 했고 귀국길 역시 직항이 없어 다른 나라를 경유해 돌아와야 했다. 모하메드 대통령은 전쟁 중임에도 특사를 보내준 이재명 대통령과 강 실장에게 어려울 때 도와주는 친구가 진정한 친구라며 각별한 감사를 표한 것으로 알려졌다.

 

이재명 대통령의 친서를 전달하며 시작된 이번 행보는 단순한 자원 외교를 넘어선 진심의 외교였다는 평가가 나온다. 현지의 전운이 감도는 위험한 상황에서도 직접 발로 뛴 진심이 UAE 지도부의 마음을 움직인 것이다. 비록 도입 가격은 시장 가격에 따르겠지만 공급 자체가 불투명한 현재의 국제 상황에서 우선 공급권을 따냈다는 것은 국가 경제에 엄청난 안전장치를 마련한 것과 다름없다.

 

한편 이번 방문에서 방산 수출이나 호르무즈 해협 군함 파견 등에 대한 구체적인 논의는 이뤄지지 않은 것으로 확인됐다. 강 실장은 에너지 수급 문제에 집중하기 위해 다른 현안과의 연결은 경계하며 신중한 태도를 유지했다. 전 세계가 에너지 확보 전쟁을 벌이는 가운데 대한민국은 든든한 우방의 약속을 받아내며 최악의 시나리오를 피하게 됐다. 무박 4일의 사투가 만들어낸 이번 원유 확보 소식은 불안한 중동 정세 속에서 국민들에게 가장 큰 위로가 되고 있다.