해방 직후, 좌우 이념 대립으로 한국 전체가 들끓던 혼란의 시기. 정치적 구호가 예술계를 뒤덮던 그때, 오직 그림에 대한 열정만으로 모인 예술가들의 성지가 있었다. 서울 돈암동에 자리했던 '성북회화연구소', 바로 그 전설적인 공간과 그곳을 이끌었던 천재 화가 이쾌대의 이야기가 80년의 세월을 뛰어넘어 우리 앞에 펼쳐졌다.

 

현재 성북구립미술관에서 열리고 있는 기획전 '1946, 성북회화연구소'는 바로 이 잊혀진 역사의 조각들을 복원하는 자리다. 이 전시는 한국 근현대미술의 중심지였던 성북구의 지역적 자산을 바탕으로, 구립미술관이 오랜 기간 축적해 온 깊이 있는 연구의 결과물이다. 비평가들 사이에서 올 상반기 반드시 봐야 할 전시로 꼽히는 이유다.

 

전시의 시작은 최근 베네치아 비엔날레 본전시에 초청되며 다시 한번 세계의 주목을 받은 이쾌대의 걸작 '푸른 두루마기를 입은 자화상'이 연다. 두루마기와 팔레트, 붓과 중절모가 한 화면에 담긴 이 작품은 동서양의 문화가 충돌하고 융합하던 시대의 고뇌와 자의식을 담은 한국 근대미술의 상징과도 같다.

 

원래 이 연구소는 이쾌대가 '군상' 연작 같은 대작을 그리기 위해 마련한 개인 작업실이었다. 하지만 그의 재능과 열정을 동경한 젊은 화가와 학도들이 하나둘 모여들면서, 자연스럽게 당대 최고의 예술가들이 교류하는 아카데미이자 사랑방으로 발전했다. 이곳에서 '물방울 화가' 김창열이 끈기를 배웠고, 조각가 권진규가 데생 실력을 닦았다.

 

그러나 이 예술적 낙원의 명맥은 1950년 한국전쟁 발발과 함께 비극적으로 끊겼다. 전쟁의 소용돌이 속에서 이쾌대는 북한군에 부역했다는 이유로 포로수용소에 갇혔고, 결국 남북 포로 교환 때 북으로 넘어간 뒤 수십 년간 '잊혀진 화가'가 되었다.

 

스승의 삶은 비극으로 끝났지만, 그가 남긴 예술의 씨앗들은 척박한 땅에서도 살아남아 한국 현대미술의 거목으로 성장했다. 이번 전시는 비운의 천재 이쾌대뿐만 아니라, 김창열, 권진규, 남관, 전뢰진 등 그와 함께 예술의 혼을 불태웠던 여러 작가들의 작품을 통해 한국 미술사의 가장 뜨거웠던 한 페이지를 생생하게 증언한다. 전시는 5월 24일까지 무료로 관람할 수 있다.