디지털 기기에 익숙한 10대 청소년들이 온라인 공간에서 마주하는 친절이 돌이킬 수 없는 성착취 범죄의 덫으로 변질되고 있다. 중학생 서연(가명) 양은 학교 내 따돌림과 가정 내 불화로 마음을 둘 곳이 없던 시기에 사회관계망서비스(SNS)에 짧은 글을 올렸다가 수많은 성인 남성의 접근을 받았다. 현실 세계에서 고립된 아이들에게 온라인은 유일한 해방구였으나, 그곳에는 아이들의 결핍을 파고들어 범죄의 제물로 삼으려는 포식자들이 도사리고 있었다.

 

가해자들은 처음부터 본색을 드러내지 않고 철저하게 '내 편'이 되어주는 전략을 취한다. 서연 양에게 접근한 30대 남성 역시 고민을 들어주고 먹고 싶은 음식을 사주겠다며 환심을 샀으며, 심지어 다이어트 약을 대신 구해주겠다는 식으로 경계심을 무너뜨렸다. 부모나 교사도 묻지 않았던 일상의 세세한 부분에 관심을 보이며 신뢰를 쌓는 이른바 '그루밍' 과정은 아이들이 가해자를 유일한 의지처로 믿게 만드는 치밀한 사전 작업이었다.

 

신뢰가 형성된 후에는 오프라인 만남으로 유도하여 본격적인 범죄 행위를 시작한다. 가해 남성은 서연 양에게 교복을 입고 나올 것과 둘만의 비밀을 지킬 것을 요구하며 심리적 지배력을 강화했다. 첫 만남에서 발생한 부적절한 신체 접촉은 점차 사진과 영상 촬영 요구로 수위가 높아졌고, 거절할 때마다 가해자는 아쉬운 기색을 내비치며 아이에게 오히려 미안함을 느끼게 만드는 교묘한 심리 조종술을 발휘했다.

 

범행이 반복될수록 가해자의 태도는 돌변하여 본색을 드러냈다. 다정한 오빠를 자처하던 모습은 사라지고 욕설과 고압적인 태도로 아이를 압박했으며, 촬영된 영상을 빌미로 협박을 일삼았다. 서연 양이 연락을 피하자 가해자는 텔레그램과 SNS에 신상 정보와 모자이크된 영상을 유포하는 이른바 '박제' 행위를 저질렀다. 피해자는 자신의 일상이 무너지는 공포 속에서도 보복이 두려워 주변에 도움을 요청하지 못한 채 홀로 고통을 감내해야 했다.

 

피해 청소년들은 범죄의 굴레에서 벗어난 뒤에도 심각한 후유증에 시달린다. 신상 유포로 인한 대인기피증은 물론이고, 극심한 스트레스로 인한 신체적 변화와 자해 시도 등 정신적 붕괴를 겪는 경우가 허다하다. 특히 자신이 처벌받거나 부모님께 실망을 드릴까 봐 신고를 주저하는 사이 가해자들의 협박은 더욱 악랄해진다. 현행법상 미성년자와의 성적 관계는 자발성 여부와 관계없이 처벌 대상임에도 불구하고, 정작 피해 아이들은 법의 보호망을 인지하지 못한 채 자책의 늪에 빠져든다.

 

온라인에서 시작된 비극은 아이들의 평범한 일상을 송두리째 앗아갔다. 친구들과 맛집에 가고 바다를 보러 가고 싶다는 소박한 꿈조차 이제는 바닥만 보며 걸어야 하는 처참한 현실 앞에 가로막혀 있다. 가해자들이 아이들의 마음을 얻고 정보를 캐내어 성착취물까지 제작하는 일련의 과정은 철저하게 계산된 범죄의 시나리오였다. 디지털 공간의 익명성 뒤에 숨은 가해자들의 수법이 갈수록 진화하면서, 자력으로 탈출구를 찾지 못하는 아이들의 비명은 지금도 온라인 어딘가에서 계속되고 있다.