전북 무주군 무주읍에 위치한 향로산은 가난한 효자의 진심에 감복한 산이 안개로 향을 피워 올렸다는 아름다운 전설을 간직한 곳이다. 이러한 인문학적 배경을 바탕으로 2018년 문을 연 무주 향로산 자연휴양림은 이제 전국의 여행객들이 찾는 종합 산림 휴양 단지로 거듭났다. 269ha에 달하는 광활한 산림 자원 속에는 방문자센터와 전망대, 야외 수영장 등 다양한 편익 시설이 조화롭게 배치되어 있다. 특히 숲속 나무집과 같은 독특한 숙박 시설은 자연 훼손을 최소화하면서도 이용객에게는 숲과 하나 되는 특별한 경험을 제공하며 무주만의 차별화된 관광 경쟁력을 보여준다.

 

휴양림 내에서 가장 인기 있는 코스는 단연 향로산 전망대다. 이곳에 도달하는 방법은 두 가지로, 숲의 숨결을 직접 느끼며 걷는 산책로와 숲 사이를 가로지르는 모노레일이 있다. 모노레일을 타고 상쾌한 피톤치드를 마시며 정상에 오르면 금강이 굽이쳐 흐르는 내도리 앞섬마을의 비경이 한눈에 들어온다. 물길이 마을을 감싸 안은 물돌이 지형은 마치 한 폭의 산수화를 보는 듯한 착각을 불러일으키며 방문객들의 탄성을 자아낸다. 이곳은 최근 방영된 인기 드라마의 촬영지로 알려지며 젊은 층 사이에서 사진 명소로 급부상하고 있다.

 

향로산은 정적인 휴식뿐만 아니라 역동적인 액티비티의 중심지이기도 하다. 전문가와 동승하는 패러글라이딩은 초보자도 안심하고 무주의 하늘을 비행할 수 있는 기회를 제공한다. 지상에서 보던 풍경과는 전혀 다른 생동감 넘치는 자연을 만끽하며 바람에 몸을 맡기는 순간, 일상의 고민은 사라지고 오직 자연과 나만이 남는 몰입의 경험을 하게 된다. 산악자전거(MTB) 마니아들을 위한 코스도 잘 정비되어 있어, 거친 산길을 달리며 에너지를 발산하고자 하는 이들에게도 향로산은 최고의 놀이터가 되어준다.

 

전망대 아래로 펼쳐진 앞섬마을은 드라마 촬영 당시의 모습을 그대로 간직한 채 방문객을 맞이한다. 무주군은 촬영지 주변에 주차장과 편의시설을 확충하고 금강 맘 새김 길, 복숭아 꽃길 등 마을의 자원을 연계한 관광 프로그램을 운영 중이다. 마을 주민들이 직접 운영하는 앞섬체험센터에서는 자전거 타기나 복숭아 향 디퓨저 만들기 등 지역 특산물을 활용한 다채로운 체험이 가능하다. 특히 여름철 한정으로 판매되는 복숭아 빙수는 무주 반딧불 복숭아의 달콤함을 그대로 담아내어 여행의 즐거움을 더해준다.

 

무주 여행에서 빼놓을 수 없는 또 다른 즐거움은 토속 음식인 어죽이다. 금강 상류에서 잡은 민물고기를 푹 고아 찹쌀과 고추장, 인삼 등 무주의 자연에서 얻은 양념을 넣고 끓여낸 어죽은 담백하면서도 얼큰한 맛이 일품이다. 과거 냇가에서 솥단지를 걸어놓고 즐기던 서민들의 음식이 이제는 무주를 대표하는 건강 보양식으로 자리 잡았다. 향로산 숲길을 걷고 난 후 즐기는 따뜻한 어죽 한 그릇은 무주의 맛과 멋을 동시에 느끼게 해주는 완벽한 마침표가 된다.

 

향로산 주변에는 머루와인동굴, 반디랜드, 태권도원 등 무주의 '3대 명소'가 인접해 있어 연계 관광에도 최적이다. 연중 시원한 온도를 유지하는 머루와인동굴에서의 족욕 체험이나 반디랜드의 생태 교육은 가족 단위 여행객에게 큰 인기를 끈다. 세계 태권도의 성지인 태권도원에서의 무도 체험 역시 무주에서만 느낄 수 있는 특별한 문화적 자산이다. 전설이 깃든 산에서 시작해 현대적인 휴양과 문화 체험으로 이어지는 무주 향로산의 여정은 2026년 여름, 진정한 쉼을 찾는 이들에게 가장 완벽한 해답을 제시하고 있다.