우리나라 10대와 20대가 전 연령대를 통틀어 가장 짜게 먹는 세대라는 조사 결과가 나왔다. 질병관리청이 공개한 2024년 국민 영양 섭취 현황에 따르면, 1020세대의 나트륨·칼륨 섭취비는 2.4로 집계되어 세계보건기구(WHO) 권고치인 1.0을 두 배 이상 웃돌았다. 이는 최근 젊은 층 사이에서 필수 코스로 자리 잡은 '마라탕후루' 식습관이 영양 불균형을 심화시키는 결정적 요인으로 작용했음을 시사한다. 고나트륨의 대명사인 마라탕으로 식사하고 고당분 디저트인 탕후루로 입가심하는 문화가 신체 영양 밸런스를 무너뜨리고 있는 것이다.

 

나트륨·칼륨 섭취비는 체내 염분 배출을 돕는 칼륨과 혈압을 높이는 나트륨의 균형을 보여주는 지표다. 1020세대의 수치가 이토록 높은 이유는 외식과 배달 음식 의존도는 높은 반면, 칼륨이 풍부한 채소와 과일 섭취는 극히 적기 때문이다. 실제로 나트륨 섭취비가 높은 집단일수록 면류와 국물 요리를 통한 나트륨 공급 비중이 압도적으로 높았다. 반면 칼륨 공급원 상위 목록에서 과일과 채소는 찾아보기 힘들 정도로 젊은 층의 식단에서 신선 식품이 소외되고 있는 실정이다.

 

성별로 보면 남성의 불균형이 여성보다 더 심각했다. 남성의 섭취비는 2.3으로 여성의 2.0을 앞질렀으며, 이는 상대적으로 자극적이고 양이 많은 외식을 선호하는 경향이 반영된 것으로 보인다. 중장년층의 경우 절대적인 나트륨 섭취량 자체는 적지 않았으나, 평소 과일과 채소를 챙겨 먹는 습관 덕분에 칼륨 섭취량이 뒷받침되어 상대적인 균형 지표는 젊은 층보다 양호하게 나타났다. 결국 1020세대는 '많이 짜게 먹으면서 배출은 안 되는' 최악의 식단 구조를 가진 셈이다.

 

이러한 식습관은 미래의 중증 질환 발생 가능성을 높인다는 점에서 더욱 우려스럽다. 세브란스병원 연구팀의 분석 결과, 나트륨·칼륨 섭취비가 1 증가할 때마다 만성신부전 발생 위험은 1.56배씩 치솟는 것으로 나타났다. 신장은 한 번 손상되면 회복이 어려운 장기인 만큼, 젊은 시절부터 이어온 고나트륨 식단이 훗날 치명적인 건강 위기로 돌아올 수 있다는 경고다. 전문가들은 나트륨 과잉 섭취가 고혈압뿐만 아니라 신장 기능을 만성적으로 저하시키는 핵심 기제라고 지적한다.

 

현재 우리 국민의 하루 평균 나트륨 섭취량은 3075mg으로, WHO 권고량인 2000mg 미만을 크게 초과한 상태다. 특히 마라탕과 같은 자극적인 국물 요리는 한 끼만으로도 하루 권고치를 훌쩍 넘기기 일쑤다. 여기에 칼륨 섭취량은 권고량에 한참 못 미치는 실정이어서 체내 나트륨 농도를 조절할 장치가 전무하다. 가공식품과 외식 메뉴에 숨겨진 나트륨 함량을 인지하지 못한 채 '단짠'의 즐거움에만 몰두하는 사이 젊은 층의 혈관과 신장은 소리 없이 병들고 있다.

 

보건 당국은 젊은 층의 식생활 개선을 위해 나트륨 저감화 정책과 더불어 칼륨 섭취 장려 캠페인을 병행할 방침이다. 단순히 '짜게 먹지 말라'는 권고를 넘어, 외식 후 디저트로 탕후루 대신 신선한 과일을 선택하거나 식사 시 채소를 곁들이는 구체적인 행동 변화를 유도해야 한다는 목소리가 높다. 1020세대의 건강 골든타임을 지키기 위해서는 자극적인 식문화를 지양하고 영양 균형을 우선시하는 사회적 분위기 조성이 시급하다.