영국이 유럽연합(EU) 탈퇴를 결정한 지 10년이 흐른 지금, 주권을 되찾겠다던 브렉시트의 구호는 청년들의 거센 반발 속에 동력을 잃어가고 있다. 최근 가디언이 18세에서 28세 사이의 영국 청년층을 대상으로 실시한 여론조사에 따르면, 응답자의 60%가 EU 재가입을 강력히 희망하는 것으로 나타났다. 반면 현재처럼 EU 밖의 삶을 유지해야 한다는 의견은 9%에 그쳐, 미래 세대가 느끼는 고립감과 상실감이 임계치에 도달했음을 보여준다.

 

청년들의 분노는 브렉시트라는 결정 자체와 이를 집행한 정치권을 향해 있다. 설문에 참여한 이들 중 37%는 정치인들이 브렉시트 이후의 수습 과정을 망쳤다고 비판했으며, 29%는 애초에 잘못된 길을 선택한 것이 문제였다고 지적했다. 특히 주목할 점은 응답자의 62%가 향후 5년 안에 EU 재가입 여부를 묻는 국민투표를 다시 실시해야 한다고 답했다는 사실이다. 이는 10년 전 투표권조차 없었던 세대들이 자신들의 미래를 스스로 결정하겠다는 강력한 의지 표명으로 풀이된다.

 

이러한 변화의 핵심에는 인구 구조의 변동과 세대 간의 극명한 시각 차이가 자리 잡고 있다. 2016년 당시 고령층의 압도적인 지지로 통과된 브렉시트는 시간이 흐르며 지지 기반을 잃어가고 있다. 브렉시트를 주도했던 고령 유권자층은 점차 줄어드는 반면, 자유로운 이동과 유럽과의 교류를 당연시하는 친EU 성향의 청년들이 새로운 유권자로 대거 유입되고 있기 때문이다. 가디언은 이러한 인구학적 변화가 영국의 정치 지형을 근본적으로 뒤흔들고 있다고 분석했다.

 

청년들이 체감하는 실질적인 피해는 경제적 생존권과 직결된다. 브렉시트 직후 런던정경대 연구팀이 분석한 결과에 따르면, 영국 청년들은 생계비 상승과 교육 기회 축소, 주거난 심화 등을 가장 큰 위협으로 꼽았다. 실제로 영국은 브렉시트 이후 EU의 대표적인 학생 교류 프로그램인 에라스무스(Erasmus)에서 제외되었으며, 이는 대학생들의 유럽 내 학습권과 취업 기회를 현저히 좁히는 결과를 초래했다. 섬나라에 갇힌 청년들에게 유럽 본토로 향하는 문턱은 예전보다 훨씬 높아졌다.

 

비단 청년층뿐만 아니라 영국 유권자 전반에 퍼진 실망감도 상당하다. 유럽외교협회의 조사 결과, 대다수 유권자가 브렉시트 이후의 삶을 부정적으로 평가하고 있는 것으로 드러났다. 특히 생활비 부담 증가(66%)와 전반적인 경제 침체(65%)에 대한 불만이 압도적이었으며, 청년들에게 주어지는 기회가 줄어들었다는 응답도 절반을 훌쩍 넘겼다. 주권을 되찾으면 더 잘 살 수 있을 것이라는 10년 전의 약속이 장밋빛 환상에 불과했음을 방증하는 수치다.

 

결국 영국의 브렉시트 10년은 세대 간 갈등의 골을 깊게 파고 경제적 활력을 떨어뜨린 채 재가입이라는 새로운 논쟁의 장으로 회귀하고 있다. 비자 문제와 체류 자격, 취업 허가 등 실무적인 제약이 청년들의 발목을 잡으면서, '유럽인'으로서의 정체성을 가진 젊은 세대들의 재가입 요구는 더욱 조직화될 것으로 보인다. 과거 고령층이 내린 선택의 대가를 온몸으로 감당하고 있는 영국 청년들의 외침은 이제 영국의 미래를 결정지을 가장 강력한 정치적 변수가 되었다.