남미 베네수엘라 북부 카리브해 연안에서 규모 7.5에 달하는 강력한 지진이 발생해 국가 전체가 마비 상태에 빠졌다. 현지 시간 24일 오후, 모론 인근에서 규모 7.1의 전진이 감지된 지 불과 수십 초 만에 더 강력한 본진이 중부 지역을 덮치며 수도 카라카스를 포함한 주요 도시의 건물들이 맥없이 무너져 내렸다. 진원의 깊이가 10~13km로 매우 얕았던 탓에 지표면에 전달된 충격은 상상을 초월했으며, 이로 인한 인명 및 재산 피해는 베네수엘라 역사상 최악의 수준이 될 것으로 우려된다.

 

미국 지질조사국(USGS)은 이번 지진의 파괴력을 분석한 뒤 인명 피해와 경제적 손실 모두에 대해 최고 단계인 '적색경보'를 즉각 발령했다. USGS는 통계적 모델을 근거로 사망자가 최소 1만 명에서 최대 10만 명 이상에 달할 수 있다는 충격적인 예측치를 내놓았다. 지진으로 인한 경제적 손실 또한 베네수엘라 국내총생산(GDP)의 최대 20%에 육박할 것으로 보여, 이미 극심한 경제난을 겪고 있던 현지 상황을 고려할 때 국가 존립 자체가 위태로울 수 있다는 분석이 나온다.

 

지진 발생 직후 수도 카라카스는 아수라장으로 변했다. 수많은 고층 건물과 노후 주택이 붕괴하면서 도시 전체가 거대한 먼지구름에 휩싸였고, 공포에 질린 시민들은 비명을 지르며 거리로 쏟아져 나왔다. 사회관계망서비스(SNS)에는 무너진 잔해 속에서 가족을 찾는 주민들의 절규와 형체를 알아볼 수 없게 파손된 공항 및 공공시설의 모습이 담긴 영상들이 속속 올라오고 있다. 베네수엘라 당국은 아직 공식적인 사상자 집계를 내놓지 못하고 있으나, 현장 구조대원들은 사방에서 구조 요청이 빗발치고 있다고 전했다.

 

베네수엘라 정부는 국가 비상사태를 선포하고 군과 경찰, 소방 인력을 총동원해 수색 및 구조 작업에 돌입했다. 디오스다도 카베요 내무장관은 긴급 방송을 통해 가옥과 건물의 광범위한 파괴 사실을 인정하며, 여진에 의한 추가 붕괴 위험이 큰 만큼 시민들에게 건물 밖 안전 지대에 머물러 달라고 호소했다. 하지만 계속되는 여진과 전력 및 통신 두절로 인해 구조 작업은 난항을 겪고 있으며, 골든타임 내에 매몰자들을 구출하기 위한 사투가 벌어지고 있다.

 

이번 지진의 여파는 국경을 넘어 인근 국가들까지 흔들어 놓았다. 진앙에서 1,100km 떨어진 콜롬비아 보고타에서도 강력한 진동이 감지되어 수백 건의 신고가 접수됐으며, 미국 쓰나미경보시스템은 푸에르토리코와 버진아일랜드 등 카리브해 주요 섬들에 쓰나미 주의보를 발령했다. 국제사회는 이번 지진이 2010년 아이티 대지진에 버금가는 대참사가 될 가능성에 주목하며, 유엔(UN)을 중심으로 긴급 구호 자금 마련과 전문 구조팀 파견을 서두르고 있다.

 

베네수엘라는 지난 1967년에도 대지진으로 수백 명의 희생자를 낸 아픈 기억이 있으나, 이번 지진은 그 규모와 파괴력 면에서 차원이 다르다는 평가다. 21세기 들어 사망자가 10만 명을 넘긴 지진이 인도양 쓰나미와 아이티 지진 등 단 두 차례뿐이었다는 사실은 이번 재난의 엄중함을 잘 보여준다. 현재 베네수엘라 전역은 추가 지진에 대한 공포와 사랑하는 이를 잃은 슬픔 속에 잠겨 있으며, 전 세계는 카라카스에서 들려올 구조 소식에 숨을 죽인 채 현지 상황을 예의주시하고 있다.