가톨릭교회의 수장 레오 14세 교황이 오랜 혈투 끝에 도출된 미국과 이란의 종전 합의 소식에 깊은 안도감을 표했다. 교황은 현지시간 16일 로마 인근 카스텔 간돌포 별장에서 취재진과 만나 이번 합의를 이끌어낸 양국의 결단에 하느님의 축복이 깃들기를 기원했다. 교황은 여전히 풀어야 할 외교적 난제들이 산적해 있음을 인정하면서도, 무력 충돌이라는 파괴적인 방식보다는 대화와 협상 테이블에 마주 앉는 것이 인류가 나아가야 할 유일한 길임을 재차 역설했다.

 

이번 발언은 단순한 환영 인사를 넘어 전쟁의 완전한 종식과 평화 정착을 위한 국제 사회의 책임을 촉구하는 성격을 띤다. 교황은 이번 합의가 일시적인 휴전에 그치지 않고 인류가 공통으로 직면한 근본적인 위기를 해결하는 전환점이 되어야 한다고 주장했다. 특히 핵무기 폐기와 경제적 불평등 해소, 사회적 갈등 치유를 위한 '더 큰 선'을 향한 행보를 멈추지 말아야 한다고 강조하며 전 세계 지도자들의 동참을 호소했다.

 

지난해 5월 즉위한 레오 14세 교황은 임기 시작부터 우크라이나와 중동 등지에서 벌어지는 국제 분쟁에 대해 타협 없는 평화주의 노선을 견지해왔다. 무고한 생명이 희생되는 무력 충돌에 대해 지속적으로 우려를 표명해온 교황에게 이번 미-이란 종전 합의는 그의 평화 외교가 거둔 상징적인 결실과도 같다. 교황은 전쟁이 남긴 상처를 치유하고 미래로 나아가기 위해 종교적 경계를 넘어선 연대가 필요함을 역설하며 국제 사회의 지지를 이끌어냈다.

 

전쟁 기간 중 교황은 도널드 트럼프 미국 대통령과 전쟁의 정당성을 두고 유례없는 정면충돌을 빚기도 했다. 특히 지난 4월 트럼프 대통령이 이란 문명 파괴를 언급하며 강경한 태도를 보이자, 교황은 하느님은 어떤 전쟁도 축복하지 않는다며 이를 정면으로 비판했다. 이러한 교황의 태도는 전쟁 확대를 경계하던 국제 여론에 힘을 실어주었으며, 결과적으로 미국 행정부가 협상장으로 복귀하는 데 심리적 압박으로 작용했다는 분석이 지배적이다.

 

트럼프 대통령은 그간 교황의 평화적 행보를 외교 정책에 대한 무지라고 비난하며 소셜미디어를 통해 조롱 섞인 반응을 보이기도 했다. 자신을 신성시하는 합성 사진을 게시하는 등 기독교계의 반발을 사는 무리수를 두면서까지 교황과 대립각을 세웠으나, 이번 종전 합의로 인해 양측의 긴장 관계도 새로운 국면을 맞이하게 되었다. 교황은 정치적 비난에 일일이 대응하기보다 전쟁의 참혹함을 알리는 데 집중하며 도덕적 권위를 지켜왔다.

 

현재 로마 교황청은 이번 합의가 실질적인 평화로 이어질 수 있도록 인도적 지원과 중재 노력을 아끼지 않겠다는 입장이다. 레오 14세 교황은 전쟁으로 파괴된 지역의 복구와 난민 문제 해결을 위해 가톨릭 네트워크를 총동원할 것을 시사했다. 미국과 이란 양국이 서명한 합의서의 잉크가 마르기도 전에 교황은 이미 전쟁 이후의 화해와 재건이라는 더 큰 숙제를 향해 전 세계의 시선을 돌리고 있다.