대한민국 땅에 이름을 새긴 고유 공룡 '코리아노사우루스'와 완벽한 골격을 간직한 백악기 거북이 국가적 보호를 받는 천연기념물 반열에 오른다. 국가유산청은 29일, 보성 조각류 공룡 골격화석과 여수 돼지코거북 골격화석, 그리고 통영 수우도 풍화혈 등 총 3건의 지질유산을 천연기념물로 지정 예고했다고 발표했다. 이번 결정은 한반도 척추동물의 진화사와 해안 지형의 형성 과정을 보여주는 세계적 가치를 인정한 결과다.

 

가장 눈길을 끄는 것은 '코리아노사우루스 보성엔시스'다. 지난 2000년대 초반 보성 비봉리에서 기적적으로 발견된 이 화석은 2010년 국제 학술지에 정식 기재되며 한국 고유종으로서의 지위를 공인받았다. 파편으로 발견되는 일반적인 화석들과 달리 어깨뼈와 앞다리뼈, 갈비뼈 등 전체 골격이 원형에 가깝게 보존된 것이 특징이다. 특히 아시아에서는 보기 드문 초식 공룡 분류군에 속해 백악기 당시 대륙 간 공룡 이동 경로를 밝힐 핵심 지표로 꼽힌다.

 

함께 지정 예고된 '여수 돼지코거북' 화석 역시 희소성 면에서 독보적이다. 2006년 여수 소륵도에서 발견된 이 화석은 국내 거북 화석 중 유일하게 등껍데기와 배껍데기는 물론 목뼈와 앞·뒷다리뼈가 온전하게 붙어 있는 상태로 산출됐다. 단순한 껍데기 조각이 아닌 완벽한 골격 구조를 갖추고 있어 한반도 거북류 진화 계통 연구에 있어 대체 불가능한 학술적 가치를 지닌 것으로 평가받는다.

 

경남 통영의 '수우도 풍화혈'은 생물 화석과는 또 다른 지질학적 경이로움을 선사한다. 수우도 남쪽 해안과 부속섬인 딴독섬 일대에 펼쳐진 이 지형은 바위 표면에 벌집 모양의 구멍이 뚫린 독특한 경관을 자랑한다. 화산재가 굳은 응회암 지대에서 파도와 바람, 염분이 빚어낸 이 풍화혈은 구멍이 생겨나고 합쳐지는 전 과정을 한눈에 볼 수 있을 만큼 보존 상태가 뛰어나 해안 지형 연구의 살아있는 교과서로 불린다.

 

특히 딴독섬의 파식대지는 과거 해수면의 높이를 짐작하게 하는 중요한 단서를 제공한다. 현재 해수면보다 높은 곳에 형성된 이 지형은 과거의 해수면 변동을 연구하는 지표가 될 뿐만 아니라, 향후 기후변화가 해안 지형에 미칠 영향을 예측하는 데 있어 중요한 연구 대상이다. 이는 단순히 아름다운 자연경관을 넘어 인류가 직면한 기후 위기 대응을 위한 학술적 토대로서의 가치를 지니고 있음을 의미한다.

 

국가유산청은 이번에 예고한 3건의 지질유산에 대해 향후 30일간 각계각층의 의견을 수렴할 계획이다. 이후 국가유산위원회의 최종 심의를 거쳐 천연기념물 지정을 확정 짓게 된다. 현재 전남대 한국공룡연구센터 등 전문 기관에서 체계적으로 관리되고 있는 이 유산들이 천연기념물로 최종 승인되면, 한반도의 유구한 자연사를 증명하는 국가 자산으로서 더욱 철저한 보호와 연구가 이루어질 것으로 보인다.