샌프란시스코 자이언츠의 간판타자 이정후가 메이저리그 트레이드 시장의 뜨거운 감자로 떠올랐다. 현지 유력 매체인 머큐리뉴스는 이정후가 내년 시즌 종료 후 예정된 옵트 아웃 권리를 포기할 가능성이 높다고 분석하며, 이를 바탕으로 한 트레이드 가치 상승을 예고했다. 샌프란시스코가 포스트시즌 경쟁에서 밀려나며 주력 선수들을 정리하는 '셀러' 역할을 맡게 될 것이 유력해지자, 커리어 하이 시즌을 보내고 있는 이정후를 매물로 내놓아야 한다는 목소리에 힘이 실리고 있다.

 

이정후의 거취를 결정지을 가장 큰 변수는 메이저리그 사무국과 선수노조 사이의 새로운 노사단체협약이다. 구단주들이 팀 연봉 총액을 제한하는 샐러리캡 도입과 FA 계약 기간 단축을 강력히 요구하면서, 향후 FA 시장이 급격히 위축될 것이라는 우려가 나오고 있다. 이러한 분위기 속에서 이정후가 불확실한 시장에 나가는 대신 샌프란시스코와의 잔여 계약을 유지할 것이라는 관측이 지배적이다. 만약 이정후가 옵트 아웃을 포기한다면, 그를 영입하는 팀은 2029년까지 최소 3년 이상의 보유 기간을 확보하게 되어 트레이드 가치는 더욱 치솟게 된다.

 

현재 샌프란시스코 외야진에는 엘리엇 라모스를 비롯해 드류 길버트 등 젊은 유망주들이 대거 등장하며 세대교체의 발판이 마련됐다. 고액 연봉자들을 정리해 페이롤의 유연성을 확보해야 하는 구단 입장에서는, 가치가 최고점에 달한 이정후를 카드로 활용해 다수의 핵심 유망주를 받아오는 전략이 매력적일 수밖에 없다. 특히 시애틀 매리너스처럼 투수력은 강하지만 타격 보강이 절실한 우승권 팀들이 이정후의 정교한 타격 능력에 큰 관심을 보이고 있는 것으로 알려졌다.

 

이정후는 올 시즌 올스타급 활약을 펼치며 메이저리그 데뷔 이후 최고의 성적을 거두고 있다. 정교한 컨택 능력과 안정적인 외야 수비는 이미 리그 정상급으로 평가받으며 많은 경쟁팀의 영입 리스트 최상단에 이름을 올렸다. ESPN이 트레이드 후보 순위에서 그를 7위에 배치한 것 역시 이러한 시장의 수요를 반영한 결과다. 샌프란시스코로서는 팀의 상징적인 선수를 내보내야 한다는 부담이 있지만, 미래를 위한 리빌딩 자원을 확보하기에는 지금이 최적의 시기라는 분석이 지배적이다.

 

다만 이정후의 트레이드가 성사되기 위해서는 샌프란시스코 구단의 인내심이 필요할 것으로 보인다. 트레이드 마감일이 다가올수록 포스트시즌 진출을 노리는 팀들의 절박함이 커지기 때문이다. 시애틀을 비롯한 경쟁팀들이 타격 부진을 해결하기 위해 더 파격적인 조건을 제시할 때까지 기다리는 것이 샌프란시스코에는 유리한 고지를 점하는 방법이다. 이정후가 옵트 아웃을 하지 않고 팀에 오래 머물 수 있다는 확신이 생길수록, 그를 영입하기 위해 지불해야 할 대가는 더욱 커질 수밖에 없다.

 

결국 이정후의 미래는 8월 초 트레이드 마감 시한에 맞춰 결정될 전망이다. 샌프란시스코가 그를 잔류시켜 팀의 중심으로 계속 활용할지, 아니면 높은 가치를 인정받아 새로운 팀으로 보내고 미래를 기약할지에 팬들의 이목이 쏠리고 있다. 이정후의 옵트 아웃 포기 전망이 트레이드 시장의 판도를 흔들고 있는 가운데, 그의 정교한 방망이가 어느 팀의 유니폼을 입고 가을 야구를 향하게 될지 메이저리그 전체가 숨죽여 지켜보고 있다.