국제축구연맹, FIFA가 월드컵 본선 참가국을 64개국까지 늘리는 방안을 검토할 전망이다. 48개국 체제로 확대된 북중미월드컵이 끝난 직후 추가 개편 논의가 본격화될 가능성이 제기되면서, 월드컵 규모 확대를 둘러싼 논란도 다시 커지고 있다.

 

글로벌 스포츠 매체 ‘디 애슬레틱’은 13일 잔니 인판티노 FIFA 회장이 2030년 월드컵을 앞두고 본선 참가국을 64개국으로 늘리는 방안을 고려하고 있다고 보도했다. 인판티노 회장은 스위스 방송 ‘블루 스포트’와의 인터뷰에서 64개국 확대안에 대해 “북중미월드컵 이후 관련 위원회에서 반드시 검토하고 논의할 사안”이라고 밝혔다.

 

인판티노 회장은 월드컵이 일부 대륙만의 대회가 아니라 전 세계 축제가 돼야 한다는 점을 강조했다. 그는 “월드컵은 유럽과 남미만을 위한 대회가 아니라 전 세계를 위한 대회여야 한다”며 “모든 국가가 월드컵 참가라는 꿈을 꿀 수 있어야 한다”고 말했다. 이어 “전 세계 팀들의 수준은 계속 높아지고 있다. 작은 나라들이 월드컵에 나설 기회를 얻지 못하면 발전을 위한 동기부여를 잃게 된다”고 덧붙였다.

 

FIFA는 1998년 프랑스 월드컵부터 본선 참가국을 32개국으로 늘렸고, 2026 북중미월드컵에서는 48개국 체제를 도입했다. 32개국 체제 이후 28년 만의 대대적인 변화였다. 확대 개편을 두고 경기력 저하와 대회 집중도 하락을 우려하는 목소리가 컸지만, 인판티노 회장은 현재까지의 결과를 긍정적으로 평가하고 있다. 그는 북중미월드컵을 두고 “100% 성공”이라고 표현한 것으로 전해졌다.

 

특히 FIFA는 참가국 확대가 축구 저변 확대에 도움이 된다는 입장이다. 인판티노 회장은 아프리카 출전국의 선전을 예로 들었다. 직전 대회에서 아프리카 출전국은 5개국에 그쳤지만, 확대된 대회에서는 10개 팀 가운데 9개 팀이 토너먼트에 올랐다는 점을 언급하며 “더 많은 팀을 포용하고 기회를 주는 것이 중요하다는 증거”라고 주장했다.

 

그러나 64개국 월드컵이 현실화될 경우 대회 규모는 훨씬 커진다. 본선 참가국이 64개국으로 늘어나면 전체 경기 수는 128경기에 이를 것으로 예상된다. 남미축구연맹의 알레한드로 도밍게스 회장은 64개국 월드컵을 “자신의 꿈”이라고 표현하며 “그렇게 된다면 전 세계가 한 번은 하나로 연결될 수 있다”고 지지 의사를 밝혔다.

 

반대 의견도 만만치 않다. 알렉산데르 체페린 유럽축구연맹 회장은 64개국 확대안에 대해 “정말 나쁜 생각”이라며 강하게 비판했다. 최근에도 “나쁜 아이디어”라고 선을 그었다. 빅터 몬탈리아니 북중미축구연맹 회장 역시 “좋은 아이디어는 아니다”라며 신중론을 폈다. 대회 권위 약화, 일정 과밀, 선수 혹사, 예선 가치 하락 등이 반대 측의 주요 우려다.

 

해외 팬들의 반응도 엇갈린다. 일본 매체 ‘디 앤서’는 인판티노 회장의 발언 이후 온라인상에서 회의적인 반응이 이어지고 있다고 전했다. 일부 팬들은 “월드컵의 의미가 흐려진다”, “참가국을 계속 늘리면 대회가 지나치게 길어진다”는 의견을 내놓았다.

 

한편 일각에서는 FIFA의 확대 구상이 중국의 월드컵 본선 진출 가능성을 높이기 위한 것 아니냐는 시선도 나온다. 중국은 2002년 한일 월드컵 이후 6회 연속 본선 진출에 실패했다. 48개국 체제에서도 아시아 예선을 통과하지 못했지만, 본선이 64개국으로 늘어나면 아시아 배정권 확대와 함께 중국의 본선행 가능성도 커질 수 있다는 전망이 나온다. 월드컵의 문을 더 넓히겠다는 FIFA의 구상이 축구 세계화인지, 대회 가치 희석인지 논쟁은 당분간 이어질 것으로 보인다.