한국 축구가 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락이라는 참담한 성적표를 받아든 가운데, 대표팀 운영의 핵심축이었던 이임생 전 대한축구협회 기술이사가 돌연 해외 진출을 선언했다. 캄보디아 프로축구팀 나가월드FC는 지난 6일 이임생 전 이사를 구단의 기술 방향을 총괄하는 테크니컬 디렉터로 영입했다고 공식 발표했다. 구단 측은 이 전 이사의 풍부한 지도자 경력과 아시아축구연맹에서의 활동 이력을 높이 평가하며 큰 기대감을 드러냈지만, 국내 축구계의 시선은 싸늘하기만 하다. 한국 축구가 대대적인 인적 쇄신과 혼란에 빠진 시점에 핵심 관계자가 돌연 동남아시아행을 택한 것을 두고 '책임 회피성 이직'이라는 지적이 쏟아지고 있기 때문이다.

 

이임생 전 이사는 2024년 당시 홍명보 감독 선임 과정을 실질적으로 진두지휘하며 논란의 중심에 섰던 인물이다. 정해성 전 전력강화위원장의 갑작스러운 사퇴 이후 전권을 위임받은 그는 홍 감독의 전술적 역량과 리더십이 한국 축구에 가장 적합하다며 선임을 강행했다. 특히 그는 한국인 감독도 외국인 감독에 준하는 고액 연봉과 대우를 받아야 한다는 논리를 앞세워 파격적인 계약을 이끌어내기도 했다. 하지만 선임 절차의 공정성을 둘러싼 의혹이 끊이지 않았고, 이는 결국 국회 문화체육관광위원회의 현안 질의로까지 이어지며 국민적인 공분을 샀다.

 

당시 국회에 출석했던 이 전 이사는 감독 선임 권한과 절차적 정당성을 묻는 의원들의 질문에 국민적 눈높이와 동떨어진 답변으로 일관하며 비판의 표적이 됐다. 행정가로서 투명한 절차를 증명하기보다는 자신의 판단이 옳았음을 강변하는 데 급급했던 그의 태도는 축구 팬들에게 깊은 실망감을 안겼다. 이후에도 그는 공정성 논란이 불거질 때마다 공식 석상을 피하거나 명확한 해명을 내놓지 않는 등 책임 있는 행정가와는 거리가 먼 행보를 보였다. 이러한 불통의 행정은 결국 월드컵 본선에서의 경기력 저하와 조별리그 탈락이라는 최악의 결과로 연결되었다는 비판을 면하기 어렵게 됐다.

 

북중미 월드컵 참사 이후 한국 축구는 정몽규 회장과 홍명보 감독이 동반 사퇴 의사를 밝히는 등 창립 이래 최대의 위기를 맞이했다. 기술 행정의 수장이었던 이 전 이사 역시 성적 부진과 행정 실패에 대한 무거운 책임에서 자유로울 수 없는 위치였다. 그러나 그는 사태 수습과 반성 대신 별다른 설명도 없이 캄보디아행 비행기에 몸을 실었다. 축구계 관계자들은 이번 이직이 국내에서 쏟아지는 비난 여론을 잠시 피하기 위한 방편이 아니냐는 의구심을 제기하고 있다. 한국 축구의 근간이 흔들리는 상황에서 정작 원인을 제공한 인물은 해외로 떠나버린 역설적인 상황이 벌어진 것이다.

 

나가월드FC는 이 전 이사가 한국과 싱가포르, 중국 등 다양한 무대에서 쌓은 경험이 구단 발전에 큰 도움이 될 것이라며 환영의 뜻을 밝혔다. 하지만 국내 전문가들은 이 전 이사가 한국 축구 행정에서 보여준 독단적인 의사결정과 불투명한 절차 준수 능력이 과연 해외 구단에서 긍정적으로 작용할지에 대해 회의적인 반응을 보이고 있다. 특히 국가대표팀 운영이라는 막중한 임무를 수행하던 인사가 실패에 대한 복기나 사과 없이 곧바로 타국 구단의 요직으로 옮겨가는 행태는 한국 축구 행정의 도덕적 해이를 여실히 보여주는 단면이라는 지적이다.

 

결국 이임생 전 이사의 캄보디아행은 한국 축구 잔혹사의 마침표가 아닌, 또 다른 논란의 시작이 될 것으로 보인다. 수많은 팬이 밤잠을 설치며 응원했던 월드컵이 허무하게 끝난 뒤, 그 실패를 책임져야 할 행정가는 멀리 떠나 새로운 출발을 자축하고 있다. 남겨진 한국 축구는 이제 무너진 행정 시스템을 처음부터 다시 세워야 하는 고통스러운 과정을 겪어야 한다. 책임지지 않는 권력이 남긴 상처는 고스란히 독자들과 축구 팬들의 몫으로 남게 되었으며, 이번 사태는 향후 축구협회 인적 구성에 있어 전문성만큼이나 책임 의식이 중요하다는 뼈아픈 교훈을 남겼다.